Stål på sanden: vrakreven utanför Pattaya och Sattahip
Mellan strandhotellen i Pattaya och flottans grå silhuetter vid Sattahip döljer havsbotten i östra Thailandbukten en ovanlig samling: örlogsfartyg som sänkts med flit. Under 2000-talet började den kungliga thailändska flottan borra utrangerade fartyg i sank – bland dem amerikanskbyggda landstigningsfartyg från andra världskrigets era – för att skapa konstgjorda rev. Tanken var pragmatisk: ge dykare något spektakulärt att besöka, ge fisken en samlingsplats och avlasta de naturliga korallreven runt öarna närmast kusten. Två decennier senare kan man konstatera att experimentet lyckats i det tysta. Vraken utanför provinsen Chonburi är i dag dykmål i egen rätt, överväxta av ostron och svampdjur och omgivna av fiskstim.
En flottkust med ett andra liv under ytan
Pattaya ligger vid kusten i provinsen Chonburi, med utsikt mot en handfull öar som dykare brukar dela in i två grupper. De nära öarna – Ko Larn, Ko Sak och Ko Krok – nås med en kort båttur och har kantrev på sina skyddade sidor. Längre ut ligger ögruppen kring Ko Phai, låga kalkstensöar som förvaltas av flottan. Följer man kusten söderut kommer man till Sattahip, hem för Thailands viktigaste örlogsbas och flottans högkvarter. Bortom den ligger Samae San-öarna, ännu en ögrupp under militär tillsyn. Flottans närvaro har präglat den här delen av bukten på två sätt. Den begränsade i decennier tillträdet till vissa öar, vilket i förbigående skonade deras rev från massturismen, och den gav regionen dess mest särpräglade dykattraktioner: pensionerade örlogsfartyg, sanerade och medvetet skickade till botten. Konstgjorda rev är ingen ny idé i Thailand, där betongblock och andra konstruktioner länge använts för att återskapa fiskens livsmiljöer, men flottans sänkta fartyg utanför Chonburi är de mest karismatiska exemplen – och de som en tillrest dykare lättast får glädje av.
HTMS Khram: signaturvraket vid Ko Phai
Det mest kända av fartygen är HTMS Khram, ett landstigningsfartyg byggt i USA under andra världskrigets era som senare överfördes till den thailändska flottan, där hon tjänstgjorde i årtionden. År 2003 tömdes hon på bränsle, olja och farlig utrustning och sänktes nära Ko Phai väster om Pattaya, uttryckligen för att bli ett konstgjort rev och en dykplats. Hon lade sig till rätta på sandbotten på ungefär trettio meters djup, med överbyggnaderna resande sig ett gott stycke över botten – vilket gör henne fullt hanterbar för dykare med viss djupvana, samtidigt som hon bjuder på äkta vrakkänsla. I dag ser Khram mindre ut som ett fartyg och mer som ett rev med en skrovformad kärna. Relingar och vinschar är överkrustade med ostron och havstulpaner, i de skuggiga utrymmena står soldatfiskar och unga snappers, och när strömmen sätter fart virvlar moln av fusiljärer och taggmakrillar över däcket. Barracudor hänger i det blå utanför fören, och en bra dag kliver hela silhuetten fram ur buktens gröna vatten på en gång – ett onekligen teatraliskt ögonblick. Hon förblir traktens referensvrak, det som varje dykcenter i Pattaya besöker vecka efter vecka.
Fler skrov på botten: Ko Larn och det större programmet
Khram förblev inte något enstaka fall. I mitten av 2000-talet sänkte flottan ett andra utrangerat landstigningsfartyg, HTMS Kut, närmare Pattaya vid Ko Larn. Därmed fick även de nära öarna sitt eget stålrev, på måttligare djup och inom räckhåll för kortare dagsturer. Programmet fortsatte sedan på andra håll i bukten: 2012 skickade flottan ner HTMS Chang, ett betydligt större landstigningsfartyg, vid Ko Chang långt österut längs samma kust, och hon beskrivs ofta som det största dykbara vraket i thailändska vatten. Sammantaget bildar sänkningarna en medveten nationell strategi snarare än ett kuriosum. Varje fartyg följde samma väg: avrustning efter lång tjänst, månader av sanering och förberedelser för att avlägsna föroreningar och göra skrovet säkert att besöka, och till sist en noggrant planerad sänkning på en uppmätt plats, vald efter djup, bottenförhållanden och tillgänglighet. För flottan är det fartygens sista uppdrag; för kustsamhällena är vraken infrastruktur som år efter år lockar dykturismen tillbaka till samma koordinater.
Hardeep: originalet från kriget
De konstgjorda vraken har en äldre, oplanerad motsvarighet en bit längre söderut. Vid Samae San-öarna utanför Sattahip ligger vraket som brukar kallas Hardeep, ett ånglastfartyg som sänktes av allierat flyg 1945, under andra världskrigets sista månader. Till skillnad från de prydligt förberedda flottfartygen gick hon under med våld och ligger på sidan, och dykningen känns därefter: mörkare, trängre, med den stillsamma allvarston som riktiga krigsförluster bär med sig. Lokala dykcenter har besökt henne i generationer, och hon visar i längre tidsskala vad de sänkta flottfartygen bara börjat antyda – ett skrov så grundligt koloniserat att gränsen mellan metall och rev i praktiken lösts upp. Strömmen kring platsen kan vara påtaglig och vägarna in i vraket kräver ordentlig utbildning, men Hardeep förblir ett av kustens mest stämningsfulla dyk och den naturliga följeslagaren till Khram och Kut.
Från kalt stål till levande rev
Förvandlingen från grå plåt till levande rev följer ett ganska förutsägbart förlopp i buktens varma, planktonrika vatten. Bakteriefilmer dyker upp inom några dagar, följda av havstulpaner, ostron och hydrozoer som tar den nakna metallen i besittning. Svampdjur, sjöpungar och mjukkoraller bygger vidare på den första skorpan under de följande åren, medan stenkoraller etablerar sig långsammare där ljus och stabilitet tillåter. Fisken kommer betydligt snabbare än allt detta: ett nytt vrak hyser nästan omedelbart stim av småfisk och deras jägare, eftersom vertikala strukturer är en bristvara på buktens flacka sandbotten och allt som reser sig koncentrerar liv. Bland marinbiologer pågår fortfarande diskussionen om hur mycket konstgjorda rev egentligen tillför. Strukturer samlar utan tvekan fisk som redan finns – vilket gör den lättare att fånga, inte bara lättare att beundra – och ett vrak ersätter inte skyddet av naturliga korallrev mot ankare, utsläpp och allt varmare vatten. Men ett väl förberett och väl placerat vrak skapar faktiskt ny hård yta, styr bort dyktrafik från känsliga korallträdgårdar och ger forskarna ett koloniseringsexperiment med känt startdatum. Vraken i Chonburi uppfyller alla tre kriterierna, och det är därför de brukar räknas till Thailands mer lyckade exempel.
Att dyka på östkusten: säsong och praktiska råd
Rent praktiskt är detta en av Asiens mest lättillgängliga vrakregioner: Pattaya ligger ett par timmars bilväg från Bangkok, och dykbåtar går dagligen till både de nära och de yttre öarna. Khram passar dykare med avancerad certifiering på grund av djupet, medan vraket vid Ko Larn är snällare mot färskare dykare, och båda är stående inslag i vrakspecialkurser. Platser i området kring Sattahip och Samae San kan kräva överenskommelser med flottan, så de dyks vanligen genom lokala arrangörer som sköter tillträdet. Förhållandena är ärlig Thailandbukten-standard. Sikten pendlar med plankton och sötvattentillflöde, från några grumliga meter till klart mer än tio en bra dag, och vattnet håller sig varmt året om. Regnperioden, ungefär maj till oktober, för med sig vind och skurar som kan rubba båtarnas scheman, medan de svalare månaderna i regel bjuder på lugnare hav. Inget av det här är hjältedykning – och det är just poängen: tillgängliga vrak med karaktär, vars revtäcke blir tätare för varje år och som belönar den som återvänder.
På kartan
Vrakreven utanför Pattaya och Sattahip är lättast att förstå när man ser dem utplacerade i sitt sammanhang – bland öarna, flottkusten och de naturliga rev de sänktes för att avlasta. Öppna den interaktiva kartan, följ platserna från Ko Larn ut mot Ko Phai och ner mot Samae San, jämför djup och omgivningar och bestäm vilket skrov du vill sjunka ner mot först.