Stahl auf Sand: Die Wrackriffe von Pattaya und Sattahip
Zwischen den Strandhotels von Pattaya und den grauen Silhouetten der Flotte von Sattahip verbirgt der Meeresboden des östlichen Golfs von Thailand eine ungewöhnliche Sammlung: Kriegsschiffe, die mit voller Absicht versenkt wurden. In den 2000er-Jahren begann die Königlich Thailändische Marine, ausgemusterte Einheiten – darunter in den USA gebaute Landungsschiffe aus der Ära des Zweiten Weltkriegs – gezielt als künstliche Riffe auf Grund zu legen. Der Gedanke dahinter war pragmatisch: Taucher bekommen ein spektakuläres Ziel, Fische einen Sammelpunkt, und die natürlichen Korallenriffe der küstennahen Inseln werden entlastet. Zwei Jahrzehnte später darf man das Experiment als geglückt bezeichnen. Die Wracks vor der Provinz Chonburi sind heute eigenständige Tauchplätze, überwachsen mit Austern, Schwämmen und umringt von Fischschwärmen.
Eine Marineküste mit zweitem Leben unter Wasser
Pattaya liegt an der Küste der Provinz Chonburi und blickt auf eine Handvoll Inseln, die Taucher gern in zwei Gruppen einteilen. Die nahen Inseln – Ko Larn, Ko Sak und Ko Krok – erreicht man in kurzer Bootsfahrt; an ihren geschützten Seiten wachsen Saumriffe. Weiter draußen liegt die Gruppe um Ko Phai, flache Kalksteininseln unter Verwaltung der Marine. Folgt man der Küste nach Süden, erreicht man Sattahip, den wichtigsten Marinestützpunkt Thailands und Sitz des Flottenkommandos. Dahinter liegen die Samae-San-Inseln, ebenfalls unter militärischer Aufsicht. Diese Marinepräsenz hat den Küstenabschnitt doppelt geprägt: Jahrzehntelang war der Zugang zu manchen Inseln eingeschränkt, was deren Riffe ganz nebenbei vor dem Massentourismus bewahrte. Und sie bescherte der Region ihre auffälligsten Tauchattraktionen – ausgediente Kriegsschiffe, gereinigt und kontrolliert auf den Grund geschickt. Künstliche Riffe haben in Thailand eine lange Tradition; Betonelemente und andere Strukturen werden seit Jahrzehnten eingesetzt, um Fischlebensräume wiederherzustellen. Doch die versenkten Marineschiffe vor Chonburi sind die charismatischsten Beispiele und für einen reisenden Taucher am leichtesten zu erleben.
HTMS Khram: das Aushängeschild vor Ko Phai
Das bekannteste dieser Schiffe ist die HTMS Khram, ein in den USA gebautes Landungsschiff aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, das später an die thailändische Marine übergeben wurde und dort jahrzehntelang Dienst tat. Im Jahr 2003 wurde sie von Treibstoff, Öl und gefährlichen Einbauten befreit und nahe Ko Phai westlich von Pattaya versenkt – ausdrücklich, um ein künstliches Riff und einen Tauchplatz zu schaffen. Sie kam auf sandigem Grund in etwa dreißig Metern Tiefe zur Ruhe, wobei ihre Aufbauten deutlich höher aufragen. Damit ist sie für Taucher mit etwas Tiefenerfahrung gut machbar und bietet trotzdem echte Wrackatmosphäre. Heute wirkt die Khram weniger wie ein Schiff als wie ein Riff mit schiffsförmigem Kern. Reling und Winden sind von Austern und Seepocken überkrustet, in den schattigen Räumen stehen Soldatenfische und junge Schnapper, und wenn Strömung anliegt, wirbeln Wolken von Füsilieren und Stachelmakrelen über das Deck. Barrakudas hängen im Blau vor dem Bug, und an einem guten Tag schält sich die gesamte Silhouette auf einmal aus dem grünen Golfwasser – ein unbestreitbar theatralischer Moment. Sie bleibt das Referenzwrack der Region, das jeder Tauchbasis-Betreiber in Pattaya Woche für Woche anfährt.
Weitere Rümpfe auf dem Grund: Ko Larn und das größere Programm
Die Khram blieb kein Einzelfall. Mitte der 2000er-Jahre versenkte die Marine ein zweites ausgemustertes Landungsschiff, die HTMS Kut, näher an Pattaya bei Ko Larn. Damit bekamen auch die nahen Inseln ihr eigenes Stahlriff in moderaterer Tiefe, erreichbar auf kürzeren Tagesausfahrten. Das Programm wurde andernorts im Golf fortgesetzt: 2012 schickte die Marine die HTMS Chang, ein deutlich größeres Landungsschiff, bei Ko Chang weit im Osten derselben Küste auf den Grund; sie gilt vielen als das größte betauchbare Wrack in thailändischen Gewässern. Zusammengenommen ergeben diese Versenkungen eine bewusste nationale Strategie, keine Kuriosität. Jedes Schiff durchlief denselben Weg: Außerdienststellung nach langer Nutzung, monatelange Reinigung und Vorbereitung, um Schadstoffe zu entfernen und den Rumpf sicher zugänglich zu machen, schließlich eine sorgfältig geplante Versenkung an einem vermessenen Platz, ausgewählt nach Tiefe, Untergrund und Erreichbarkeit. Für die Marine ist es die letzte Dienstfahrt ihrer Schiffe; für die Küstengemeinden sind die Wracks Infrastruktur, die Jahr für Jahr Tauchtourismus an dieselben Koordinaten bindet.
Die Hardeep: das Original aus dem Krieg
Die künstlichen Wracks haben ein älteres, ungeplantes Gegenstück etwas weiter südlich. Bei den Samae-San-Inseln vor Sattahip liegt das Wrack, das meist Hardeep genannt wird – ein Frachtdampfer, der 1945, in den letzten Monaten des Zweiten Weltkriegs, von alliierten Flugzeugen versenkt wurde. Anders als die aufgeräumten Marineschiffe ging sie gewaltsam unter und liegt auf der Seite. Entsprechend anders fühlt sich der Tauchgang an: dunkler, enger, mit jener leicht feierlichen Stimmung, die echte Kriegsverluste umgibt. Lokale Tauchbasen befahren sie seit Generationen, und sie zeigt auf längerer Zeitskala, was die versenkten Marineschiffe erst zu zeigen beginnen: einen Rumpf, so vollständig besiedelt, dass die Grenze zwischen Metall und Riff praktisch verschwunden ist. Die Strömung am Platz kann kräftig sein, und die Wege ins Innere verlangen eine solide Ausbildung. Doch die Hardeep bleibt einer der stimmungsvollsten Tauchgänge dieser Küste – das natürliche Gegenstück zu Khram und Kut.
Vom kahlen Stahl zum lebenden Riff
Die Verwandlung von grauem Stahl in ein lebendes Riff folgt im warmen, planktonreichen Wasser des Golfs einem recht vorhersehbaren Ablauf. Bakterienfilme erscheinen binnen Tagen, gefolgt von Seepocken, Austern und Hydrozoen, die das blanke Metall besiedeln. Schwämme, Seescheiden und Weichkorallen bauen in den Folgejahren auf dieser ersten Kruste auf; Steinkorallen siedeln sich langsamer an, wo Licht und Stabilität es zulassen. Fische kommen viel schneller als all das: Ein neues Wrack beherbergt fast sofort Schwärme von Kleinfischen und deren Jäger, denn vertikale Strukturen sind auf dem flachen Sandboden des Golfs Mangelware, und alles Hohe konzentriert Leben. In der Meeresforschung wird weiter diskutiert, wie viel künstliche Riffe wirklich hinzufügen. Strukturen sammeln zweifellos Fische, die es ohnehin gibt – was sie leichter fangbar macht, nicht nur leichter bewundernswert. Und ein Wrack ersetzt nicht den Schutz natürlicher Korallenriffe vor Ankern, Einleitungen und wärmer werdendem Wasser. Aber ein gut vorbereitetes, gut platziertes Wrack schafft tatsächlich neue Hartsubstratfläche, lenkt Taucherströme von empfindlichen Korallengärten ab und liefert der Forschung ein Besiedlungsexperiment mit bekanntem Startdatum. Die Wracks von Chonburi erfüllen alle drei Punkte – deshalb werden sie zu Thailands gelungeneren Beispielen gezählt.
Tauchbedingungen an der Ostküste des Golfs
Praktisch betrachtet ist dies eine der am leichtesten erreichbaren Wrackregionen Asiens: Pattaya liegt wenige Autostunden von Bangkok entfernt, und Tauchboote laufen täglich zu den nahen und fernen Inseln aus. Die Khram passt wegen ihrer Tiefe zu Tauchern mit fortgeschrittener Brevetierung, während das Wrack bei Ko Larn auch weniger erfahrenen Tauchern entgegenkommt; beide gehören zum Standardprogramm von Wrack-Spezialkursen. Für Plätze im Raum Sattahip und Samae San kann eine Abstimmung mit der Marine nötig sein, weshalb man sie üblicherweise mit lokalen Anbietern betaucht, die den Zugang regeln. Die Bedingungen sind ehrliche Golf-von-Thailand-Kost: Die Sicht schwankt mit Plankton und Süßwassereintrag zwischen wenigen trüben Metern und deutlich über zehn Metern an guten Tagen, das Wasser bleibt ganzjährig warm. Die Regenzeit, grob von Mai bis Oktober, bringt Wind und Schauer, die Bootspläne durcheinanderbringen können; die kühleren Monate bieten meist ruhigere See. Heldenhaftes Tauchen ist das alles nicht – und genau darin liegt der Reiz: zugängliche Wracks mit Charakter, deren Riffbewuchs mit jedem Jahr dichter wird und die sich deshalb immer wieder lohnen.
Auf der Karte
Am besten versteht man die Wrackriffe von Pattaya und Sattahip, wenn man sie im Zusammenhang sieht – mit den Inseln, der Marineküste und den natürlichen Riffen, zu deren Entlastung sie versenkt wurden. Öffne die interaktive Karte, verfolge die Plätze von Ko Larn hinaus nach Ko Phai und hinunter Richtung Samae San, vergleiche Tiefen und Umgebung – und entscheide, auf welchen Rumpf du zuerst hinabtauchen willst.