De l'acier sur le sable : les récifs-épaves de Pattaya et Sattahip
Entre les hôtels balnéaires de Pattaya et les silhouettes grises de la flotte mouillée à Sattahip, le fond du golfe de Thaïlande oriental abrite une collection singulière : des navires de guerre coulés délibérément. Dans les années 2000, la Marine royale thaïlandaise a entrepris de saborder des bâtiments réformés — dont des navires de débarquement construits aux États-Unis à l'époque de la Seconde Guerre mondiale — pour en faire des récifs artificiels. Le raisonnement était pragmatique : offrir aux plongeurs un but spectaculaire, donner aux poissons un point de ralliement, et soulager les récifs coralliens naturels des îles côtières. Vingt ans plus tard, l'expérience a discrètement réussi : les épaves de la province de Chonburi sont devenues des sites de plongée à part entière, couvertes d'huîtres, d'éponges et enveloppées de bancs de poissons.
Une côte militaire qui vit une seconde vie sous l'eau
Pattaya s'étend sur le littoral de la province de Chonburi, face à un semis d'îles que les plongeurs classent volontiers en deux groupes. Les îles proches — Ko Larn, Ko Sak et Ko Krok — sont à une courte traversée de la ville et portent des récifs frangeants sur leurs flancs abrités. Plus au large se trouve le groupe de Ko Phai, îlots calcaires bas placés sous l'administration de la marine. En suivant la côte vers le sud, on atteint Sattahip, qui abrite la plus importante base navale de Thaïlande et l'état-major de la flotte. Au-delà s'égrènent les îles de Samae San, elles aussi sous contrôle militaire. Cette présence navale a façonné ce segment du golfe de deux manières. Elle a restreint pendant des décennies l'accès à certaines îles, épargnant au passage leurs récifs du tourisme de masse, et elle a doté la région de ses attractions sous-marines les plus singulières : des navires retirés du service, nettoyés puis envoyés par le fond en toute connaissance de cause. Le récif artificiel est une vieille idée en Thaïlande, où blocs de béton et autres structures servent depuis longtemps à reconstituer l'habitat des poissons ; mais les navires sabordés de Chonburi en sont les exemples les plus spectaculaires, et les plus accessibles pour un plongeur de passage.
Le HTMS Khram, l'épave emblématique au large de Ko Phai
Le plus célèbre de ces bâtiments est le HTMS Khram, un navire de débarquement construit aux États-Unis à l'époque de la Seconde Guerre mondiale, transféré ensuite à la marine thaïlandaise, où il a servi des décennies durant. En 2003, débarrassé de son carburant, de ses huiles et de ses équipements dangereux, il a été sabordé près de Ko Phai, à l'ouest de Pattaya, précisément pour créer un récif artificiel et un site de plongée. Il s'est posé sur un fond de sable par une trentaine de mètres, ses superstructures s'élevant nettement au-dessus du fond — ce qui le rend abordable pour des plongeurs un peu aguerris à la profondeur, tout en conservant une vraie atmosphère d'épave. Aujourd'hui, le Khram ressemble moins à un navire qu'à un récif au cœur en forme de coque. Ses rambardes et ses treuils sont incrustés d'huîtres et de balanes, ses recoins ombragés abritent poissons-soldats et jeunes vivaneaux, et des nuées de fusiliers et de carangues tourbillonnent au-dessus du pont quand le courant s'installe. Des barracudas planent dans le bleu devant l'étrave, et par bonne visibilité la silhouette entière surgit d'un coup de l'eau verte du golfe — un moment franchement théâtral. Il reste l'épave de référence de la région, celle que chaque centre de plongée de Pattaya fréquente semaine après semaine.
D'autres coques par le fond : Ko Larn et la suite du programme
Le Khram n'est pas resté un cas isolé. Au milieu des années 2000, la marine a sabordé un second navire de débarquement réformé, le HTMS Kut, plus près de Pattaya, du côté de Ko Larn : les îles proches ont ainsi reçu leur propre récif d'acier, à une profondeur plus modérée et à portée de sorties plus courtes. Le programme s'est poursuivi ailleurs dans le golfe : en 2012, la marine a envoyé par le fond le HTMS Chang, un navire de débarquement nettement plus grand, près de Ko Chang, loin à l'est sur la même côte ; on le présente souvent comme la plus grande épave plongeable des eaux thaïlandaises. Mises bout à bout, ces opérations dessinent une véritable stratégie nationale plutôt qu'une curiosité. Chaque navire a suivi le même chemin : retrait du service après une longue carrière, des mois de nettoyage et de préparation pour éliminer les polluants et sécuriser l'accès à la coque, puis un sabordage planifié sur un site relevé, choisi pour sa profondeur, son fond et son accessibilité. Pour la marine, c'est une dernière mission ; pour les communautés côtières, une infrastructure qui ramène chaque année le tourisme de plongée aux mêmes coordonnées.
Le Hardeep, l'original venu de la guerre
Les épaves artificielles ont un pendant plus ancien, et involontaire, un peu plus au sud. Près des îles de Samae San, au large de Sattahip, repose l'épave que l'on appelle généralement le Hardeep : un cargo à vapeur coulé par l'aviation alliée en 1945, dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. Contrairement aux navires militaires soigneusement préparés, il a sombré dans la violence et gît sur le flanc ; la plongée y prend un caractère différent — plus sombre, plus confinée, avec cette gravité discrète qui entoure les véritables victimes de guerre. Les clubs locaux le fréquentent depuis des générations, et il montre, sur une échelle de temps plus longue, ce que les navires sabordés commencent seulement à esquisser : une coque si complètement colonisée que la frontière entre le métal et le récif s'est pour ainsi dire dissoute. Le courant peut y être soutenu et les passages intérieurs exigent une formation sérieuse, mais le Hardeep demeure l'une des plongées les plus atmosphériques de cette côte, le complément naturel du Khram et du Kut.
Quand l'acier devient récif
Dans l'eau chaude et riche en plancton du golfe, la métamorphose de l'acier gris en récif vivant suit une séquence assez prévisible. Les films bactériens apparaissent en quelques jours, suivis des balanes, des huîtres et des hydraires qui exploitent le métal nu. Éponges, ascidies et coraux mous s'installent sur cette première croûte au fil des années, tandis que les coraux durs recrutent plus lentement, là où la lumière et la stabilité le permettent. Les poissons, eux, arrivent bien plus vite : une épave neuve attire presque immédiatement des bancs de petits poissons fourrage et leurs prédateurs, car le relief vertical est rare sur le fond plat et sableux du golfe, et tout ce qui s'élève concentre la vie. Les scientifiques débattent encore de l'apport réel des récifs artificiels. Les structures agrègent sans conteste des poissons qui existaient déjà — ce qui les rend plus faciles à pêcher autant qu'à admirer — et une épave ne remplace pas la protection des récifs naturels contre les ancres, les rejets et le réchauffement de l'eau. Mais une épave bien préparée et bien placée crée réellement du substrat dur, détourne la fréquentation des jardins de corail fragiles et offre aux chercheurs une expérience de colonisation datée avec précision. Les épaves de Chonburi cochent ces trois cases : c'est pourquoi on les cite parmi les réussites thaïlandaises du genre.
Plonger sur la côte est : saisons et logistique
Concrètement, c'est l'une des régions à épaves les plus faciles d'accès d'Asie : Pattaya se trouve à quelques heures de route de Bangkok, et les bateaux de plongée partent chaque jour vers les îles proches et lointaines. Le Khram, du fait de sa profondeur, convient aux plongeurs titulaires d'un niveau avancé, tandis que l'épave voisine de Ko Larn se montre plus accueillante pour les débutants ; toutes deux servent régulièrement de terrain aux spécialités épave. Les sites du secteur de Sattahip et de Samae San peuvent nécessiter des arrangements avec la marine : on les plonge donc généralement avec des opérateurs locaux qui gèrent les autorisations. Les conditions sont typiques du golfe de Thaïlande. La visibilité oscille au gré du plancton et des apports d'eau douce, de quelques mètres laiteux à bien plus de dix les bons jours, et l'eau reste chaude toute l'année. La saison des pluies, de mai à octobre environ, apporte vent et grains susceptibles de bousculer les horaires des bateaux ; les mois plus frais offrent en général une mer plus calme. Rien d'héroïque dans tout cela — et c'est justement l'intérêt : des épaves accessibles, pleines de caractère, dont la couverture récifale s'épaissit d'année en année et qui récompensent les visites répétées.
Sur la carte
On comprend mieux les récifs-épaves de Pattaya et de Sattahip en les situant par rapport aux îles, à la côte militaire et aux récifs naturels qu'ils ont été coulés pour soulager. Ouvrez la carte interactive pour suivre les sites de Ko Larn jusqu'à Ko Phai et vers Samae San, comparer profondeurs et environnements, et choisir la coque sur laquelle vous descendrez en premier.