Con Dao: immersioni alle isole delle tartarughe del Vietnam
In una notte d'estate senza luna, su Hon Bay Canh, una piccola isola al largo della costa meridionale del Vietnam, una tartaruga verde si trascina oltre la linea di marea, scava una camera nella sabbia con le pinne posteriori e depone un centinaio di uova prima di scivolare di nuovo nell'acqua scura. Scene simili si ripetono qui centinaia di volte ogni stagione, perché l'arcipelago di Con Dao ospita le spiagge di nidificazione delle tartarughe marine più importanti di tutto il Vietnam. Le stesse acque protette che offrono rifugio alle tartarughe custodiscono anche barriere coralline, praterie di posidonia e siti di immersione rimasti sorprendentemente tranquilli per gli standard del Sud-est asiatico.
Un arcipelago a sé
Con Dao è un gruppo di isole nel Mar Cinese Meridionale, situato ben al largo del delta del Mekong e amministrativamente parte della provincia di Ba Ria-Vung Tau. L'isola più grande, Con Son, raccoglie l'unico centro abitato, l'aeroporto e quasi tutte le strutture ricettive; le isole minori intorno sono in gran parte disabitate e ricadono sotto la protezione del parco nazionale. La lontananza ha plasmato ogni cosa qui. Per gran parte del ventesimo secolo l'arcipelago fu noto non per la sua natura ma per il suo isolamento: l'amministrazione coloniale francese vi gestiva una famigerata colonia penale, poi ampliata sotto il governo sudvietnamita. Gli edifici carcerari conservati e il cimitero di Hang Duong sono oggi solenni luoghi della memoria, visitati in gran numero dai viaggiatori vietnamiti. Questa storia oscura ebbe una conseguenza involontaria. Le isole non furono mai sviluppate per l'industria né per il turismo di massa, e quando nel 1993 fu istituito il parco nazionale di Con Dao, esso ereditò foreste, spiagge e barriere in condizioni assai migliori rispetto a gran parte della costa continentale.
Un parco nazionale che scende sotto il pelo dell'acqua
Il parco nazionale di Con Dao è insolito tra le aree protette vietnamite perché i suoi confini comprendono tanto la terra quanto il mare. La parte terrestre protegge la foresta tropicale che ricopre le colline di granito di Con Son e delle isole esterne; la parte marina abbraccia barriere coralline, praterie sommerse e tratti di mangrovie. Questa combinazione è decisiva sul piano ecologico. La pioggia che cade su una foresta intatta raggiunge il mare lentamente e pulita, senza i pennacchi di sedimenti che altrove soffocano il corallo, e il mosaico di habitat consente alle specie di spostarsi tra barriera, prateria e mare aperto per nutrirsi e riprodursi. Il parco è inoltre riconosciuto dalla convenzione di Ramsar come zona umida di importanza internazionale, un riconoscimento che ne sottolinea il valore degli ecosistemi costieri ben oltre i confini del Vietnam. I guardaparco di stanza sulle isole esterne fanno rispettare le restrizioni alla pesca, curano le boe di ormeggio e conducono il programma di tutela delle tartarughe divenuto il tratto distintivo del parco.
Le spiagge delle tartarughe di Bay Canh
Hon Bay Canh, isola boscosa a est di Con Son, è il cuore di questa storia. La sua principale spiaggia di nidificazione accoglie la quota maggiore delle tartarughe verdi che ogni anno approdano nell'arcipelago, e una stazione permanente dei guardaparco sorge proprio dietro la sabbia. Durante la stagione della nidificazione, che tocca il culmine nei mesi estivi, i guardaparco pattugliano la spiaggia di notte, registrano ogni femmina venuta a deporre e spostano le covate deposte sotto la linea dell'alta marea in un vivaio recintato dove le uova possono incubare al sicuro. Quando i piccoli emergono qualche settimana più tardi, vengono rilasciati sulla spiaggia perché si imprimano nella sabbia natale prima di raggiungere la risacca. I visitatori possono partecipare a escursioni notturne autorizzate per osservare la deposizione o i rilasci, sempre sotto la sorveglianza dei guardaparco e con regole rigide: niente luci bianche, niente flash, nessun contatto. Anche le tartarughe embricate, più rare e in pericolo critico, frequentano queste acque, e i subacquei incontrano entrambe le specie tutto l'anno, mentre brucano e si riposano sulle barriere.
Cosa vive sulle barriere
Le barriere di Con Dao sono costruite da un'ampia comunità di coralli duri, dai boschetti ramificati delle secche alle massicce colonie a masso lungo i pendii più profondi, intramezzati da coralli molli e gorgonie dove scorre la corrente. Intorno a esse si muove il classico cast indo-pacifico: pesci pappagallo che raschiano le alghe dalla roccia, banchi di fucilieri e lutiani, pesci angelo e pesci farfalla che perlustrano i massicci corallini, murene e cernie annidate nelle fenditure. Le praterie sommerse delle baie riparate sono un habitat a sé, aree di pascolo per le tartarughe verdi e, un tempo, per i dugonghi, quei timidi mammiferi marini la cui presenza passata è una delle ragioni per cui le praterie del parco godono di una protezione speciale. Come le barriere di tutta la regione, anche i coralli di Con Dao hanno patito il calore di episodi di riscaldamento, e lo sbiancamento ha colpito alcune zone negli anni peggiori. Eppure l'unione di tutela legale, scarsa pressione di pesca all'interno del parco e numeri contenuti di visitatori offre a queste barriere migliori possibilità di ripresa rispetto alla maggior parte.
Immergersi con il passare delle stagioni
Con Dao ha un mare fortemente stagionale. La finestra favorevole va all'incirca da marzo a settembre, quando l'acqua è calma e limpida e le barche possono raggiungere i siti esposti attorno alle isole esterne. Dal tardo autunno all'inverno il monsone di nord-est solleva vento e onda lunga, gran parte dei centri di immersione sospende l'attività e le isole tornano al loro quieto ritmo di bassa stagione. Nella buona stagione i subacquei esplorano siti sparsi intorno alle isole minori: giardini di corallo in dolce pendenza adatti ai principianti, pareti e pinnacoli più profondi per i più esperti e un facile snorkeling sopra i pianori di barriera bassi delle baie riparate. La scala dell'attività resta contenuta. Una manciata di diving center a Con Son organizza le uscite, i gruppi sono limitati ed è del tutto normale avere un sito tutto per sé, cosa sempre più rara nelle mete continentali del Vietnam come Nha Trang.
Una conservazione che si vede
Ciò che distingue Con Dao da molti parchi marini esistenti solo sulla carta è che qui la protezione è visibile sul campo. Le recinzioni del vivaio di Bay Canh, le stazioni dei guardaparco sulle isole esterne, le boe di ormeggio che risparmiano al corallo i danni delle ancore e le tartarughe marcate e censite stagione dopo stagione testimoniano tutte un programma che va avanti da decenni. Gruppi di conservazione vietnamiti e partner internazionali hanno sostenuto qui la marcatura e il monitoraggio delle tartarughe, costruendo una delle più lunghe serie di dati sulla nidificazione del paese. Nulla di tutto ciò rende l'arcipelago invulnerabile. I rifiuti di plastica arrivano alla deriva dal mare aperto, il riscaldamento dell'acqua è una minaccia che nessun guardaparco può pattugliare via e il turismo in crescita metterà alla prova le regole del parco. Ma Con Dao mostra qualcosa che vale la pena vedere con i propri occhi: un luogo in cui una comunità insulare povera e remota, un parco nazionale e un'industria delle immersioni in espansione hanno finora remato nella stessa direzione.
Pianificare una visita
Raggiungere Con Dao richiede un po' di determinazione, ed è proprio questo a preservarne il fascino. I voli collegano l'isola di Con Son con Ho Chi Minh in meno di un'ora, e traghetti veloci servono la costa continentale, tra cui i collegamenti da Vung Tau e da Tran De, nel delta del Mekong, condizioni del mare permettendo. Sull'isola la vita è pacata: pensioni e qualche resort, giri in moto lungo una splendida e deserta strada costiera, i memoriali della prigione e le gite in barca nel parco. Se le tartarughe sono la vostra priorità, venite durante la stagione estiva della nidificazione e prenotate con largo anticipo un pernottamento autorizzato su Hon Bay Canh, perché i posti sono pochi. Se immersioni e snorkeling vengono per primi, va bene qualsiasi momento della stagione calma, con l'avvertenza che le condizioni variano e gli operatori decidono giorno per giorno quali siti siano raggiungibili. Portate una crema solare rispettosa della barriera, riportate indietro i vostri rifiuti e prendete sul serio le regole; sono la ragione per cui questo luogo ha ancora l'aspetto che ha.
Sulla mappa
Con Dao premia i viaggiatori a cui piace vedere come si incastrano i pezzi: il centro abitato di Con Son, le stazioni dei guardaparco sulle isole esterne, la spiaggia di nidificazione di Hon Bay Canh e i siti di immersione che le collegano. Aprite la mappa interattiva per inquadrare l'arcipelago nel suo contesto, esplorare le barriere vicine del Mar Cinese Meridionale e confrontare Con Dao con altre aree coralline protette del Vietnam e del Sud-est asiatico prima di tracciare il vostro itinerario.