Con Dao : plonger aux îles aux tortues du Vietnam
Par une nuit d'été sans lune, sur Hon Bay Canh, une petite île au large de la côte sud du Vietnam, une tortue verte se hisse au-dessus de la ligne de marée, creuse une chambre dans le sable avec ses nageoires postérieures et pond une centaine d'œufs avant de se glisser à nouveau dans l'eau sombre. Des scènes semblables se répètent ici des centaines de fois chaque saison, car l'archipel de Con Dao abrite les plages de ponte les plus importantes du Vietnam. Ces mêmes eaux protégées qui offrent un refuge aux tortues renferment aussi des récifs coralliens, des herbiers marins et des sites de plongée restés étonnamment paisibles à l'échelle de l'Asie du Sud-Est.
Un archipel à part
Con Dao est un chapelet d'îles de la mer de l'Est, situé bien au large du delta du Mékong et rattaché administrativement à la province de Ba Ria-Vung Tau. La plus grande île, Con Son, concentre l'unique bourg, l'aéroport et la quasi-totalité des hébergements ; les îles plus petites qui l'entourent sont en grande partie inhabitées et relèvent de la protection du parc national. L'éloignement a tout façonné ici. Durant une bonne partie du vingtième siècle, l'archipel fut connu non pour sa nature mais pour son isolement : l'administration coloniale française y exploitait une célèbre colonie pénitentiaire, agrandie plus tard sous le gouvernement sud-vietnamien. Les bâtiments carcéraux conservés et le cimetière de Hang Duong sont aujourd'hui des lieux de mémoire solennels, visités en grand nombre par les voyageurs vietnamiens. Cette histoire sombre eut une conséquence inattendue. Les îles ne furent jamais aménagées pour l'industrie ni pour le tourisme de masse, et lorsque le parc national de Con Dao fut créé en 1993, il hérita de forêts, de plages et de récifs en bien meilleur état que la majeure partie du littoral continental.
Un parc national qui descend sous la surface
Le parc national de Con Dao est singulier parmi les aires protégées vietnamiennes, car ses limites englobent à la fois la terre et la mer. Le volet terrestre protège la forêt tropicale qui recouvre les collines de granit de Con Son et des îles extérieures ; le volet marin couvre les récifs coralliens, les herbiers et des portions de mangrove. Cette combinaison est déterminante sur le plan écologique. La pluie qui tombe sur une forêt intacte atteint la mer lentement et proprement, sans les panaches de sédiments qui étouffent le corail ailleurs, et la mosaïque d'habitats permet aux espèces de circuler entre récif, herbier et eau libre pour se nourrir et se reproduire. Le parc est en outre reconnu au titre de la convention de Ramsar comme zone humide d'importance internationale, une distinction qui souligne la valeur de ses écosystèmes côtiers bien au-delà du Vietnam. Des gardes postés sur les îles extérieures font respecter les restrictions de pêche, entretiennent les bouées d'amarrage et animent le programme de conservation des tortues devenu la signature du parc.
Les plages de ponte de Bay Canh
Hon Bay Canh, île boisée à l'est de Con Son, est le cœur de cette histoire. Sa principale plage de ponte reçoit la plus grande part des tortues vertes qui viennent à terre dans l'archipel chaque année, et une station de gardes permanente se dresse juste derrière le sable. Pendant la saison de ponte, dont le pic se situe durant les mois d'été, les gardes patrouillent la plage la nuit, recensent chaque femelle venue pondre et déplacent les pontes déposées sous la ligne de marée haute vers une écloserie clôturée où les œufs peuvent incuber en sécurité. Lorsque les nouveau-nés émergent quelques semaines plus tard, ils sont relâchés sur la plage afin de s'imprégner de leur sable natal avant de gagner le ressac. Les visiteurs peuvent participer à des sorties nocturnes autorisées pour observer la ponte ou les lâchers, toujours sous la surveillance des gardes et selon des règles strictes : pas de lumière blanche, pas de flash, pas de contact. Les tortues imbriquées, plus rares et en danger critique, fréquentent aussi ces eaux, et les plongeurs rencontrent les deux espèces toute l'année, broutant et se reposant sur les récifs.
Ce qui vit sur les récifs
Les récifs de Con Dao sont bâtis par une large communauté de coraux durs, des fourrés branchus des hauts-fonds aux colonies massives en boule des pentes plus profondes, entremêlés de coraux mous et de gorgones là où le courant passe. Autour d'eux évolue le casting classique de l'Indo-Pacifique : poissons-perroquets raclant les algues sur la roche, bancs de fusiliers et de vivaneaux, poissons-anges et poissons-papillons parcourant les massifs coralliens, murènes et mérous tapis dans les anfractuosités. Les herbiers marins des baies abritées constituent un habitat à part entière, aires de broutage des tortues vertes et, jadis, des dugongs, ces discrets mammifères marins dont la présence passée est l'une des raisons de la protection particulière accordée aux herbiers du parc. Comme les récifs de toute la région, les coraux de Con Dao ont subi la chaleur d'épisodes de réchauffement, et le blanchissement a touché certaines zones lors des mauvaises années. Pourtant, l'alliance d'une protection légale, d'une faible pression de pêche à l'intérieur du parc et d'une fréquentation modeste offre à ces récifs de meilleures chances de rétablissement que la plupart.
Plonger au fil des saisons
Con Dao possède une mer fortement saisonnière. La fenêtre favorable s'étend grosso modo de mars à septembre, lorsque l'eau est calme et claire et que les bateaux peuvent atteindre les sites exposés autour des îles extérieures. De la fin de l'automne à l'hiver, la mousson du nord-est lève vent et houle, la plupart des centres de plongée font relâche, et les îles retrouvent leur rythme tranquille de basse saison. Durant la bonne saison, les plongeurs explorent des sites répartis autour des petites îles : jardins de corail en pente douce pour les débutants, tombants et pitons plus profonds pour les plongeurs confirmés, et palmée facile au-dessus des platiers peu profonds dans les baies abritées. L'échelle de l'activité reste modeste. Une poignée de centres de plongée sur Con Son organisent les sorties, les groupes sont limités, et il est tout à fait courant d'avoir un site pour soi seul, chose de plus en plus rare dans les destinations continentales du Vietnam comme Nha Trang.
Une conservation que l'on voit
Ce qui distingue Con Dao de nombreux parcs marins qui n'existent que sur le papier, c'est que la protection y est visible sur le terrain. Les clôtures de l'écloserie de Bay Canh, les stations de gardes sur les îles extérieures, les bouées d'amarrage qui épargnent au corail les dégâts des ancres et les tortues marquées recensées saison après saison témoignent toutes d'un programme mené depuis des décennies. Des groupes de conservation vietnamiens et des partenaires internationaux ont soutenu ici le marquage et le suivi des tortues, constituant l'une des plus longues séries d'observations de la ponte au pays. Rien de tout cela ne rend l'archipel invulnérable. Les déchets plastiques dérivent depuis le large, le réchauffement de l'eau est une menace qu'aucun garde ne peut patrouiller, et le tourisme croissant mettra les règles du parc à l'épreuve. Mais Con Dao donne à voir quelque chose qui mérite le détour : un lieu où une communauté insulaire pauvre et reculée, un parc national et une industrie de la plongée en essor tirent jusqu'ici dans le même sens.
Préparer une visite
Rejoindre Con Dao demande un peu de détermination, et c'est précisément ce qui en préserve le charme. Des vols relient l'île de Con Son à Hô Chi Minh-Ville en moins d'une heure, et des ferries rapides desservent la côte continentale, notamment depuis Vung Tau et depuis Tran De, dans le delta du Mékong, selon l'état de la mer. Sur l'île, la vie est paisible : maisons d'hôtes et quelques complexes, balades à moto le long d'une superbe route côtière déserte, les mémoriaux de la prison et les excursions en bateau dans le parc. Si les tortues sont votre priorité, venez pendant la saison de ponte estivale et réservez longtemps à l'avance un séjour nocturne autorisé sur Hon Bay Canh, car les places sont rares. Si la plongée et le snorkeling arrivent en tête, n'importe quel moment de la saison calme convient, sous réserve que les conditions varient et que les opérateurs décident au jour le jour des sites accessibles. Emportez une crème solaire respectueuse des récifs, remportez vos déchets et prenez les règles au sérieux ; elles sont la raison pour laquelle ce lieu a encore l'allure qu'il a.
Sur la carte
Con Dao récompense les voyageurs qui aiment comprendre comment les pièces s'emboîtent : le bourg de Con Son, les stations de gardes sur les îles extérieures, la plage de ponte de Hon Bay Canh et les sites de plongée qui les relient. Ouvrez la carte interactive pour situer l'archipel dans son contexte, parcourir les récifs voisins de la mer de l'Est et comparer Con Dao à d'autres zones récifales protégées du Vietnam et de l'Asie du Sud-Est avant de tracer votre itinéraire.