Redang et les Perhentian : tortues et récifs faciles de la côte est malaisienne
Il y a des endroits où croiser une tortue relève de la chance, et d'autres où c'est presque une formalité. Les baies de Redang et des îles Perhentian, au large de l'État de Terengganu sur la côte est de la Malaisie péninsulaire, appartiennent à la seconde catégorie. Ici, les tortues vertes broutent les herbiers et se reposent sous les patates de corail à quelques mètres de la plage, si habituées aux nageurs qu'elles continuent tranquillement leur repas pendant qu'on flotte à distance respectueuse. Autour d'elles, des récifs frangeants peu profonds, une mer chaude toute la saison et des courants indulgents : le décor parfait pour une première bulle comme pour une centième.
Des tortues au rendez-vous
La tortue verte est l'animal emblème de ce littoral. On la rencontre en palmes-masque-tuba comme en bouteille, dans des baies où l'eau dépasse rarement une dizaine de mètres de profondeur. La tortue imbriquée, plus discrète, se laisse voir de temps en temps, occupée à picorer les éponges du récif. Sur la côte nord de Redang, la baie de Chagar Hutang est classée sanctuaire : une équipe universitaire malaisienne y suit depuis des années les femelles qui viennent pondre, et la plage est fermée aux visiteurs pour que les nuits restent sombres et silencieuses. C'est le revers indispensable des rencontres faciles de la journée — les tortues qui émerveillent les nageurs appartiennent à une population reproductrice qui a besoin de tranquillité. Les règles locales tiennent en trois gestes : ne jamais toucher, ne jamais poursuivre, ne jamais couper la route d'une tortue qui remonte respirer. Bien respectées, ces consignes transforment l'observation : une tortue qui ne se sent pas menacée reste, broute, remonte souffler à deux mètres de vous et redescend, et la rencontre peut durer de longues minutes plutôt que quelques secondes de fuite.
La géographie de deux archipels jumeaux
Redang est la plus grande des deux destinations, une île montueuse couverte de jungle que l'on rejoint en bateau depuis les jetées proches de Kuala Terengganu. Les Perhentian se trouvent plus au nord, à une courte traversée en vedette du port de pêche de Kuala Besut : Perhentian Besar, la grande, plutôt calme et familiale, et Perhentian Kecil, la petite, célèbre pour ses plages de routards. Les eaux des deux groupes d'îles sont classées en parc marin — pêche interdite autour des îles, mouillage réglementé, petite redevance de conservation à l'arrivée. Cette protection, ancienne à l'échelle de la région, explique en grande partie pourquoi les platiers grouillent encore de poissons là où tant de côtes voisines ont été vidées.
Plonger ici quand on débute
Facile, dans ce coin du monde, n'est pas un euphémisme poli : c'est l'argument principal. Les récifs descendent en pente douce depuis le sable, les plus beaux jardins de corail se trouvent souvent à moins de dix mètres, et l'eau oscille en général entre 28 et 30 degrés Celsius — beaucoup plongent en shorty, voire en simple lycra. Les centres de plongée des deux archipels forment des débutants à la chaîne parce que les conditions s'y prêtent : baies d'exercice au fond sablonneux, trajets en bateau de quelques minutes, sites qui restent largement dans les limites de la plongée loisir. Et les snorkelers ne sont pas les parents pauvres : depuis la surface, on voit les champs de coraux branchus, les poissons-perroquets, les demoiselles et, bien sûr, les tortues. Apercevoir un petit requin à pointes noires en nageant depuis la plage est presque un rite de passage aux Perhentian. Pour les plongeurs certifiés, ces mêmes conditions font des îles un excellent terrain de remise à niveau après une longue pause : profondeurs modestes, eau chaude, encadrement abondant, et assez de vie pour que même la plongée de réadaptation ressemble à une vraie plongée. Les photographes débutants y trouvent aussi leur bonheur, car la lumière des faibles profondeurs rend les couleurs sans flash.
Les sites qui font la réputation des lieux
Chaque archipel a ses classiques. Aux Perhentian, Tokong Laut — que l'on traduit souvent par Temple de la mer — est un pinacle isolé tapissé de coraux mous et de gorgones, entouré de nuages de fusiliers et de vivaneaux. Terumbu Tiga, que tout le monde appelle T3, aligne d'énormes blocs de granit percés de passages où la lumière tombe en colonnes ; murènes et nudibranches s'y cachent à chaque recoin. Le Sugar Wreck, enfin, est un cargo qui a sombré par gros temps de mousson avec sa cargaison de sucre : le sucre s'est dissous depuis longtemps, mais la coque posée sur le sable, à profondeur accessible, est devenue un aimant à poissons — platax, barracudas, requins-chabots blottis sous les tôles. Côté Redang, des monts sous-marins comme Big Mount et Mini Mount concentrent l'action : anthias en nuées, carangues en chasse, vastes champs de coraux durs dans la zone claire. Entre deux sorties bateau, les récifs frangeants devant les plages servent de terrain de jeu illimité — on y retourne à la palme, à toute heure, et la plongée de nuit y révèle un tout autre casting de crustacés et de murènes en chasse.
Un corail vivant mais sous surveillance
Décrire ces récifs sans parler de leurs fragilités serait malhonnête. Comme partout en mer de Chine méridionale, des épisodes d'eau anormalement chaude ont provoqué des blanchissements, et certains champs de coraux branchus en portent les cicatrices. La fréquentation pèse aussi : coups de palmes, ancres jetées hors des bouées, crème solaire diluée dans les baies les plus courues. Le statut de parc marin n'est pourtant pas décoratif. La biomasse de poissons reste remarquable pour la région, les plages de ponte suivies par les scientifiques font l'objet d'un travail de conservation au long cours, et la repousse corallienne est visible sur bien des sites pour qui sait reconnaître les jeunes colonies. Le visiteur a sa part : choisir des clubs qui utilisent les bouées de mouillage, garder ses palmes loin du fond, préférer le lycra à la crème.
Venir, circuler, choisir sa saison
Le calendrier est la seule vraie contrainte. La mousson du nord-est souffle environ de novembre à février : mer démontée, liaisons suspendues, la plupart des hébergements fermés. La saison court grosso modo de mars à octobre, avec les conditions les plus stables au cœur de cette fenêtre. Pour Redang, on transite par Kuala Terengganu ; pour les Perhentian, l'aéroport de Kota Bharu puis la jetée de Kuala Besut constituent l'itinéraire habituel. Sur place, pas de routes dignes de ce nom : on marche par les sentiers de jungle ou on hèle un taxi-bateau d'une plage à l'autre. Les espèces comptent encore plus que la carte bancaire dans les petites adresses, et en haute saison, mieux vaut réserver bateaux et chambres à l'avance. Trois nuits sont un minimum ; une semaine permet de combiner les deux archipels sans courir.
Sur la carte
Vue du large, la géographie s'éclaire d'un coup : les jetées du continent, la poignée d'îlots éparpillés, les courtes distances entre les sites. Ouvrez la carte interactive pour parcourir les récifs et les spots de plongée de Redang et des Perhentian, les situer dans l'ensemble de la mer de Chine méridionale et tracer votre propre itinéraire de baie en baie, de tortue en tortue.