Arcipelago di Bazaruto: dove i dugonghi brucano ancora al margine del reef
A una decina di chilometri dalla costa mozambicana, di fronte alla cittadina di Vilankulo, una catena di alte isole di dune sabbiose emerge da una piattaforma turchese. È l'arcipelago di Bazaruto, un gruppo di isole protette all'interno di un parco nazionale che si estende insieme sulla terra e sul mare. L'arcipelago è insolito perché i suoi reef, le sue basse praterie sottomarine e le sue dune svettanti sono cuciti insieme in un unico sistema vivente, e perché quelle acque ospitano ancora una delle popolazioni di dugonghi più significative rimaste in tutta l'Africa orientale.
Un parco nazionale costruito attorno al mare
Bazaruto viene spesso descritto come un parco marino con delle isole annesse, e non il contrario. L'area protetta fu istituita dapprima come parco nazionale diversi decenni fa, e i suoi confini furono in seguito ampliati per includere una porzione maggiore dell'oceano circostante, i canali tra le isole e il fondale che le collega. Quell'ampliamento fu importante, perché gli animali per cui il parco è celebre non rispettano la linea di costa. Dugonghi, delfini e tartarughe si spostano di continuo tra reef profondi, lagune riparate e pascoli aperti di posidonia, e un parco che proteggesse soltanto le spiagge tutelerebbe ben poco di ciò che davvero conta.
Le isole principali, da nord a sud, comprendono Bazaruto stessa, Benguerra, Magaruque e Santa Carolina, insieme a banchi di sabbia e isolotti minori. Bazaruto, la più grande, è molto più di una semplice striscia di sabbia: custodisce al suo interno laghi d'acqua dolce, dune boscose e praterie erbose, cosa notevole per un'isola di sabbia edificata dal vento in mezzo a un mare salato. La grandezza delle dune conferisce all'arcipelago il suo profilo spettacolare e, cosa altrettanto importante, alimenta di sedimenti e di struttura le acque basse sottostanti.
Reef al margine di una piattaforma poco profonda
I reef corallini di Bazaruto crescono ai margini di un'ampia piattaforma continentale poco profonda, dove le calde acque dell'oceano Indiano mantengono temperature elevate per quasi tutto l'anno. Poiché la piattaforma è bassa e le isole spezzano l'onda lunga, gran parte del sistema di reef si trova in acqua riparata e illuminata dal sole, condizione assai favorevole ai coralli costruttori. Chi si immerge o fa snorkeling incontra qui coralli duri e molli insieme: le strutture più dure formano l'impalcatura, mentre le specie più morbide aggiungono colore e movimento nella corrente.
Uno dei siti di immersione più noti si trova sul reef tra le isole, un lungo crinale sommerso che attira grandi quantità di pesci proprio per la corrente che lo attraversa. I pesci di reef si radunano a migliaia, e l'acqua in movimento richiama visitatori più grandi dal mare aperto. I reef non sono ornamenti isolati: sono stazioni di alimentazione e rifugi intessuti nello stesso mondo poco profondo della posidonia e della sabbia.
Le praterie sottomarine: la fondazione silenziosa
Se i reef sono il pezzo forte dell'arcipelago, le praterie sottomarine ne sono il motore. Le fanerogame marine sono piante da fiore, non alghe, e affondano le radici nel fondo sabbioso delle distese riparate e dei canali. Questi prati sommersi svolgono più compiti contemporaneamente. Trattengono i sedimenti e mantengono limpida l'acqua, cosa che a sua volta giova ai coralli. Offrono riparo ai pesci giovani e agli invertebrati. E, punto cruciale per Bazaruto, costituiscono l'intera dieta del dugongo.
Il dugongo è un brucatore, e come ogni brucatore ha bisogno di un pascolo. Le estese praterie in salute che circondano le isole sono l'unica ragione per cui qui è sopravvissuta una popolazione vitale di dugonghi, mentre è crollata in gran parte della regione. Proteggere i reef di Bazaruto senza proteggerne le praterie equivarrebbe a recintare un bosco lastricando però il prato da cui la selvaggina dipende. Per questo i responsabili del parco trattano le praterie come habitat centrale, e non come spazio vuoto tra i reef.
I dugonghi di Bazaruto
Il dugongo è un grande mammifero marino lento, parente del lamantino e unico membro vivente della sua famiglia a vivere interamente in mare. È schivo, facile da disturbare e si riproduce lentamente, il che lo rende dolorosamente vulnerabile alla caccia, alle collisioni con le imbarcazioni e, soprattutto, all'intrappolamento nelle reti da pesca. In tutto l'oceano Indiano occidentale il numero dei dugonghi è calato drasticamente, e molte roccaforti di un tempo oggi ospitano solo individui sparsi, o nessuno.
Bazaruto è l'eccezione che restituisce speranza ai naturalisti. L'arcipelago ospita quella che è ampiamente considerata l'ultima popolazione di dugonghi consistente e riproduttiva dell'Africa orientale. Una femmina partorisce un solo piccolo a lunghi intervalli, cosicché una popolazione che sia una volta diminuita ha bisogno di molti anni per ricostituirsi, e ogni animale perduto pesa gravemente. Avvistarne uno non è mai garantito, perché affiorano brevemente e scompaiono, ma la loro presenza costante è il segnale più chiaro possibile che la posidonia e la protezione che la circonda funzionano. Gli animali vengono spesso censiti dall'alto, poiché l'acqua limpida e poco profonda li rende visibili dalla superficie come in pochi altri luoghi. Buona parte dell'impegno di conservazione del parco, compresi i censimenti aerei, le pattuglie e il lavoro con le comunità di pescatori locali, mira a tenere le reti lontane dalle aree di alimentazione e a dare alla popolazione lo spazio necessario per riprendersi. Dove i pescatori ottengono alternative più sicure agli attrezzi più dannosi, il rischio che un dugongo resti impigliato per errore diminuisce, ed è proprio questo compromesso quotidiano a decidere qui il futuro della specie.
Molto più dei dugonghi
La ricchezza dell'arcipelago non si esaurisce con il suo abitante più famoso. L'acqua calda e produttiva sostiene tartarughe marine, che nidificano sulle spiagge delle isole, insieme a diverse specie di delfini che cacciano nei canali. Animali più grandi transitano al ritmo dell'oceano: le megattere costeggiano questo tratto della costa mozambicana durante la loro migrazione stagionale, e le razze insieme ad altre grandi specie pelagiche sono attratte dai reef spazzati dalla corrente. Le mante e gli squali balena sono tra i visitatori che rendono i reef esterni così gratificanti.
Fuori dall'acqua, le isole stesse pullulano di vita. Gli uccelli sfruttano le dune, i laghi e le frange di mangrovie, e le distese fangose diventano zone di alimentazione quando il mare si ritira. È questa stratificazione, dal reef aperto alla posidonia, dalla duna al lago d'acqua dolce, a far sembrare Bazaruto meno una meta subacquea e più un mondo completo in miniatura.
Pressioni e protezione
Nulla di tutto questo è garantito per sempre. L'arcipelago confina con una popolazione costiera in crescita che dipende dal mare per cibo e reddito, e la pressione della pesca, compresi gli attrezzi che catturano molto più di quanto puntino a prendere, è costante. Il cambiamento climatico aggiunge una minaccia più lenta, perché l'acqua più calda può sbiancare i coralli e il mutare delle condizioni può mettere sotto stress le praterie. Il parco è cogestito con un'organizzazione di conservazione che ha investito in pattuglie di ranger, programmi per le comunità e monitoraggio, nella consapevolezza che la protezione funziona solo quando chi vive accanto all'arcipelago trae beneficio dal mantenerlo integro.
L'aspetto incoraggiante della storia di Bazaruto è che qui la protezione è misurabile. Dove la posidonia è custodita, i dugonghi resistono. Dove i reef possono crescere, i pesci tornano. È uno dei pochi luoghi della regione in cui il legame tra una gestione attenta e una fauna viva è scritto con chiarezza nell'acqua.
Sulla mappa
Sulla nostra mappa interattiva puoi seguire il profilo dell'arcipelago, dalla lunga dorsale dell'isola di Bazaruto fino a Santa Carolina, e vedere come reef e praterie si dispongano tra di esse. Ingrandisci i canali dove scorre la corrente e brucano i dugonghi, poi segui il margine del reef che ha reso questo angolo del Mozambico uno dei tesori silenziosi dell'oceano Indiano. La mappa è il modo migliore per capire perché qui terra e mare non si possano separare, e perché proteggere l'una significhi proteggere l'altro.