Archipel de Bazaruto : là où les dugongs broutent encore au bord du récif
À une dizaine de kilomètres de la côte mozambicaine, face à la ville de Vilankulo, une chaîne de hautes îles de dunes de sable surgit d'un plateau turquoise. C'est l'archipel de Bazaruto, un ensemble d'îles protégées au sein d'un parc national qui s'étend à la fois sur la terre et sur la mer. L'archipel est singulier parce que ses récifs, ses hauts-fonds d'herbiers et ses dunes imposantes sont cousus ensemble en un seul système vivant, et parce que ces eaux abritent encore l'une des populations de dugongs les plus importantes qui subsistent dans toute l'Afrique de l'Est.
Un parc national bâti autour de la mer
On décrit souvent Bazaruto comme un parc marin auquel des îles ont été rattachées, plutôt que l'inverse. L'aire protégée a d'abord été instituée en parc national il y a plusieurs décennies, puis ses limites ont été élargies pour englober davantage d'océan environnant, les chenaux entre les îles et le fond marin qui les relie. Cet agrandissement importait, car les animaux qui font la renommée du parc ne respectent pas le trait de côte. Dugongs, dauphins et tortues se déplacent sans cesse entre récif profond, lagon abrité et pâturage d'herbier ouvert, et un parc qui ne protégerait que les plages ne protégerait que bien peu de ce qui compte réellement.
Les îles principales, du nord au sud, comprennent Bazaruto elle-même, Benguerra, Magaruque et Santa Carolina, auxquelles s'ajoutent des bancs de sable et des îlots plus modestes. Bazaruto, la plus vaste, est bien davantage qu'une simple langue de sable : elle porte en son cœur des lacs d'eau douce, des dunes boisées et des prairies, ce qui est remarquable pour une île de sable édifiée par le vent au milieu d'une mer salée. L'ampleur des dunes donne à l'archipel sa silhouette spectaculaire et, tout aussi important, alimente en sédiments et en structure les hauts-fonds situés en contrebas.
Des récifs au bord d'un plateau peu profond
Les récifs coralliens de Bazaruto se développent sur les marges d'un large plateau continental peu profond, où les eaux chaudes de l'océan Indien maintiennent des températures élevées presque toute l'année. Comme le plateau est peu profond et que les îles brisent la houle, une grande partie du système récifal repose dans une eau abritée et baignée de soleil qui convient bien aux coraux bâtisseurs. Plongeurs et apnéistes y rencontrent à la fois coraux durs et coraux mous : les structures les plus dures forment la charpente, tandis que les espèces plus souples ajoutent couleur et mouvement dans le courant.
L'un des sites de plongée les plus connus se trouve sur le récif entre les îles, une longue crête immergée qui attire de grandes quantités de poissons en raison du courant qui la balaie. Les poissons de récif s'y rassemblent par milliers, et l'eau en mouvement fait venir de plus grands visiteurs depuis le large. Les récifs ne sont pas des ornements isolés : ce sont des lieux de nourrissage et des abris tissés dans le même monde peu profond que l'herbier et le sable.
L'herbier marin : la fondation silencieuse
Si les récifs sont la pièce maîtresse de l'archipel, les herbiers marins en sont le moteur. Les phanérogames marines sont des plantes à fleurs, non des algues, et elles s'enracinent dans le fond sableux des étendues abritées et des chenaux. Ces pelouses sous-marines accomplissent plusieurs tâches à la fois. Elles piègent les sédiments et gardent l'eau claire, ce qui profite en retour aux coraux. Elles offrent un abri aux poissons juvéniles et aux invertébrés. Et, point capital pour Bazaruto, elles constituent la totalité de l'alimentation du dugong.
Le dugong est un brouteur, et comme tout brouteur, il lui faut un pâturage. Les vastes herbiers en bonne santé qui entourent les îles sont l'unique raison pour laquelle une population viable de dugongs a pu se maintenir ici, alors qu'elle s'est effondrée dans une grande partie de la région. Protéger les récifs de Bazaruto sans protéger ses herbiers reviendrait à clôturer une forêt tout en bétonnant la prairie dont dépend le gibier. C'est pourquoi les gestionnaires du parc considèrent les herbiers comme un habitat central, et non comme un espace vide entre les récifs.
Les dugongs de Bazaruto
Le dugong est un grand mammifère marin lent, un cousin du lamantin et le seul membre vivant de sa famille à vivre entièrement en mer. Il est timide, facile à déranger et se reproduit lentement, ce qui le rend cruellement vulnérable à la chasse, aux collisions avec les bateaux et, par-dessus tout, à l'enchevêtrement dans les filets de pêche. Dans tout l'océan Indien occidental, les effectifs de dugongs ont fortement chuté, et bien des bastions d'autrefois ne comptent plus que quelques individus épars, voire aucun.
Bazaruto est l'exception qui redonne espoir aux défenseurs de la nature. L'archipel abrite ce que l'on considère largement comme la dernière population de dugongs importante et reproductrice d'Afrique de l'Est. En apercevoir un n'est jamais garanti, car ils font surface brièvement puis disparaissent, mais leur présence persistante est le signe le plus clair qui soit que l'herbier et la protection qui l'entoure fonctionnent. Une grande part de l'effort de conservation du parc, notamment les patrouilles et le travail mené avec les communautés de pêcheurs locales, vise à tenir les filets à l'écart des zones de nourrissage et à laisser à la population la marge nécessaire pour se rétablir.
Bien plus que les dugongs
La richesse de l'archipel ne s'arrête pas à son habitant le plus célèbre. L'eau chaude et productive entretient des tortues marines, qui nichent sur les plages des îles, ainsi que plusieurs espèces de dauphins qui chassent dans les chenaux. De plus grands animaux passent au rythme de l'océan : les baleines à bosse longent cette portion de la côte mozambicaine lors de leur migration saisonnière, et les raies comme d'autres grandes espèces pélagiques sont attirées par les récifs balayés par le courant. Les raies mantas et les requins-baleines figurent parmi les visiteurs qui rendent les récifs extérieurs si gratifiants.
Hors de l'eau, les îles elles-mêmes fourmillent de vie. Les oiseaux exploitent les dunes, les lacs et les franges de mangrove, et les vasières deviennent des lieux de nourrissage quand la mer se retire. C'est cette superposition, du récif ouvert à l'herbier, de la dune au lac d'eau douce, qui fait de Bazaruto moins une destination de plongée qu'un monde complet en miniature.
Pressions et protection
Rien de tout cela n'est acquis pour toujours. L'archipel jouxte une population côtière croissante qui dépend de la mer pour sa nourriture et ses revenus, et la pression de la pêche, y compris des engins qui capturent bien plus que ce qu'ils visent, est constante. Le changement climatique ajoute une menace plus lente, car une eau plus chaude peut blanchir les coraux et l'évolution des conditions peut fragiliser les herbiers. Le parc est cogéré avec une organisation de conservation qui a investi dans les patrouilles de gardes, les programmes communautaires et le suivi, dans la conviction que la protection ne fonctionne que si les habitants voisins de l'archipel tirent avantage de son maintien intact.
Ce qui est encourageant dans l'histoire de Bazaruto, c'est que la protection y est mesurable. Là où l'herbier est gardé, les dugongs persistent. Là où les récifs peuvent croître, les poissons reviennent. C'est l'un des rares endroits de la région où le lien entre une gestion attentive et une faune bien vivante s'inscrit clairement dans l'eau.
Sur la carte
Sur notre carte interactive, vous pouvez suivre le contour de l'archipel, de la longue échine de l'île de Bazaruto jusqu'à Santa Carolina, et voir comment récifs et herbiers s'intercalent entre elles. Zoomez sur les chenaux où court le courant et où broutent les dugongs, puis longez la bordure de récif qui a fait de ce coin du Mozambique l'un des trésors discrets de l'océan Indien. La carte est le meilleur moyen de comprendre pourquoi la terre et la mer y sont indissociables, et pourquoi protéger l'une revient à protéger l'autre.