Alor: correnti fredde e barriere intatte all'estremo oriente dell'Indonesia
C'è un punto, all'estremità orientale delle piccole isole della Sonda, dove l'oceano lavora come una pompa gigantesca. Lì sorge Alor, isola montuosa della provincia indonesiana di Nusa Tenggara Est, oltre Flores e Lembata, a poca distanza da Timor. Attraverso gli stretti che la circondano passa una parte del grande flusso d'acqua che collega il Pacifico all'oceano Indiano, e a ogni marea le profondità restituiscono acqua fredda e carica di nutrienti che investe in pieno le barriere coralline. Il risultato è uno dei comprensori subacquei più sorprendenti dell'Indonesia: pareti rigogliose, termoclini che si sentono sulla pelle e una baia tranquilla dove la sabbia scura nasconde alcuni degli animali più strani del mare.
Dove finisce la catena delle isole
L'arcipelago di Alor comprende, oltre all'isola principale, la vicina Pantar e isole minori come Pura e Ternate. Fra Alor e Pantar corre lo stretto di Pantar, il canale in cui si incontrano il mar di Banda, a nord, e il mar di Savu, a sud; lungo la costa meridionale si apre invece il profondo stretto di Ombai, verso Timor. Tutto questo avviene nel cuore del Triangolo dei Coralli, l'area con la maggiore biodiversità marina del pianeta. Ma il vero segreto di Alor è la distanza: niente turismo di massa, pochissimi diving, villaggi di pescatori e siti che vedono un numero esiguo di subacquei ogni anno. Le distese di coralli duri hanno una densità e un'integrità ormai rare nel Sud-est asiatico, e molte pareti sembrano non aver mai conosciuto un'ancora. Arrivare fin qui richiede pazienza, ma è esattamente questa fatica ad aver protetto ciò che si trova sott'acqua.
Lo stretto di Pantar, un fiume di marea
Il motore dell'intero ecosistema è la marea. Due volte al giorno enormi volumi d'acqua vengono spinti da un mare all'altro attraverso il canale, e dove il passaggio si restringe la corrente accelera con forza. Le immersioni si pianificano quindi sulle tavole di marea, non sull'orologio: lo stesso sito può regalare una deriva placida durante la stanca e diventare impraticabile poche ore dopo. Il posto più celebre dello stretto è Kal's Dream, una secca battezzata con il nome del fotografo Kal Muller, tra i pionieri della subacquea in queste acque nei primi anni Novanta. La sua fama è duplice: correnti tra le più temibili della regione e, quando le condizioni permettono di scendere, un'abbondanza di pesce che lascia senza parole. È la sintesi perfetta di Alor: qui comandano le condizioni, e una guida locale esperta non è un optional ma la premessa di ogni immersione riuscita.
Risalite fredde, coralli in salute
Il tratto distintivo di Alor è il freddo che arriva dal profondo. I termoclini non sono una sfumatura: si nuota in un blu tropicale e all'improvviso una lama d'acqua verdastra e tremolante avvolge tutto, con un calo di temperatura che giustifica una muta più spessa di quanto l'Indonesia farebbe pensare. Sono le risalite, gli upwelling: la corrente di marea strappa acqua fredda e ricca di nutrienti dai bacini profondi circostanti e la solleva fin sopra le barriere. Ne beneficia l'intera catena alimentare, dal plancton ai grandi banchi di pesce, e si ritiene che questi episodi freschi concedano ai coralli una tregua dallo stress termico, un vantaggio prezioso in un'epoca di mari sempre più caldi. Il consiglio pratico è semplice: portare protezione termica in abbondanza e accogliere l'acqua verde come un buon segno, perché spesso è proprio in quei momenti che la barriera dà spettacolo.
In parete tra anthias e anemoni
I siti di barriera si concentrano nello stretto e attorno alle sue isole. Pareti verticali sprofondano nel blu, creste rocciose tagliano la corrente e i giardini di coralli duri scompaiono sotto nuvole di anthias che pulsano come un unico organismo. Vicino all'isola di Pura interi pendii sono ricoperti da anemoni di mare in quantità quasi inverosimile, ognuno con i suoi pesci pagliaccio: uno dei simboli della regione, capace di stupire anche chi ha migliaia di immersioni alle spalle. Altrove, punte esposte radunano barracuda, carangidi e squali di barriera dove il flusso concentra il cibo, mentre calette riparate offrono immersioni tranquille tra una marea e l'altra. Molti punti non hanno nemmeno un nome nelle guide internazionali: si immergono semplicemente quando la marea lo consente, e proprio questo dà a ogni settimana sull'isola il sapore dell'esplorazione. Ovunque colpisce lo stato di salute generale: copertura corallina fitta, pochi danni visibili nei siti migliori e una biomassa di piccoli pesci che trasforma ogni parete in un formicaio brulicante di vita.
La baia di Kalabahi e il popolo della sabbia nera
Il secondo volto di Alor si scopre nella lunga baia protetta in fondo alla quale sorge Kalabahi, il capoluogo dell'isola. Qui la corrente si placa e iniziano i pendii di sabbia vulcanica scura, l'habitat perfetto per il muck diving. Non si viene per il paesaggio ma per la ricerca: pesci rana appollaiati sulle spugne, pesci ago fantasma che dondolano come foglie morte, nudibranchi dai colori esagerati, polpi nascosti tra bottiglie e conchiglie. Il trofeo più ambito sono gli scorfani del genere Rhinopias, tra gli incontri più desiderati dell'intera fotografia macro subacquea. Un sito ben noto si trova davanti a una moschea sulla riva, e capita di sentire il richiamo alla preghiera filtrare attraverso l'acqua durante l'immersione. Poche destinazioni al mondo permettono, nella stessa giornata, una deriva adrenalinica nello stretto e un'immersione da orafo sulla sabbia nera.
Balene, delfini e sorprese dal blu
Gli stretti profondi attorno ad Alor sono anche corridoi di migrazione per la grande fauna. L'area del mar di Savu è riconosciuta come rotta importante per i cetacei, e nello stretto di Ombai transitano balene, compresi capodogli e grandi misticeti; i delfini accompagnano spesso le barche tra un sito e l'altro. Quando le risalite fredde sono intense, il profondo regala talvolta le sue sorprese, e nella regione sono stati osservati anche pesci luna. Nulla di tutto ciò è garantito, ed è giusto dirlo: Alor non è una meta da lista della spesa. È il posto giusto per chi vuole immergersi sapendo che la propria barriera è ancora collegata all'oceano aperto, e che qualunque viaggiatore del blu può passare di lì in qualsiasi momento.
Consigli pratici per arrivarci
Raggiungere Alor richiede un minimo di organizzazione: di norma si vola su Kupang, a Timor Ovest, e da lì si prosegue con un breve volo interno fino al piccolo aeroporto vicino a Kalabahi; alcune crociere subacquee includono la zona negli itinerari tra Flores e il mar di Banda. Le strutture sono poche, quindi conviene prenotare con largo anticipo. Sul piano tecnico serve onestà: le correnti dello stretto richiedono dimestichezza con le immersioni in deriva, anche se non mancano siti riparati per iniziare con calma. Nello zaino: una muta più calda del previsto, il pedagno di segnalazione e tanta pazienza per le lunghe immersioni macro. Fuori dall'acqua l'isola merita tempo, tra villaggi tradizionali sulle colline come Takpala, una rinomata tradizione di tessitura ikat e una varietà di lingue locali che rende Alor celebre tra i linguisti quanto tra i subacquei.
Sulla mappa
Ad Alor la geografia decide ogni immersione: il lato dello stretto, la direzione della marea, l'ansa giusta della baia. Aprite la mappa interattiva per vedere come si incastrano lo stretto di Pantar, la baia di Kalabahi e le isole vicine, esplorate i punti di immersione che abbiamo segnato lungo pareti e pendii di sabbia nera e cominciate a disegnare la vostra settimana all'estremo oriente dell'Indonesia.