Ishigaki und die Riffe der Yaeyama-Inseln: Mantas, Blaue Koralle und Japans äußerster Süden
Wer zum ersten Mal vor der Nordwestküste Ishigakis abtaucht, versteht schnell, warum der bekannteste Tauchplatz der Insel Manta Scramble heißt. Über flachen Korallenblöcken stehen Riffmantas wie angewurzelt im Wasser, während kleine Putzerlippfische ihre Haut und Kiemen von Parasiten befreien, und mit etwas Glück ziehen gleich mehrere der riesigen Tiere in ruhigen Schleifen über die am Boden knienden Taucher hinweg. Es ist die berühmteste Begegnung der Yaeyama-Inseln, Japans südlichster Inselgruppe. Doch sie ist nur der Anfang: Auf der gegenüberliegenden Seite derselben Insel wächst einer der größten bekannten Bestände der Blauen Koralle weltweit.
Am südlichen Rand Japans
Die Yaeyama-Inseln bilden das äußerste südwestliche Ende des Ryukyu-Bogens und gehören zur Präfektur Okinawa, liegen aber deutlich näher an Taiwan als an Okinawas Hauptinsel. Ishigaki ist das Verkehrs- und Versorgungszentrum der Gruppe, umgeben von Nachbarinseln mit völlig eigenem Charakter: das fast vollständig von Dschungel und Mangroven bedeckte Iriomote, das winzige Taketomi mit seinem traditionellen Ryukyu-Dorf und das abgelegene Yonaguni, der westlichste bewohnte Punkt Japans. Der warme Kuroshio-Strom umspült den Archipel das ganze Jahr über und sorgt dafür, dass hier echte Korallenriffe auf einer Breite gedeihen, auf der man sie kaum erwarten würde. Saumriffe umgeben nahezu jede Insel, und ihre größte Ausdehnung erreichen sie im flachen Meer zwischen Ishigaki und Iriomote. Große Teile dieser Region stehen als Iriomote-Ishigaki-Nationalpark unter Schutz. Wer aus Tokio oder Osaka anreist, erlebt einen Kontrast, wie er schärfer kaum sein könnte: wenige Flugstunden, und unter dem Bootskiel leuchtet tropisch blaues Wasser über Gärten aus Tisch- und Geweihkorallen. Ein eigener Flughafen mit Direktverbindungen zu den großen Städten des Landes hat die Anreise in den vergangenen Jahren spürbar vereinfacht, und viele Basen holen ihre Gäste morgens direkt an der Unterkunft ab. Wer mehr Zeit mitbringt, verbindet Ishigaki gern mit einigen Nächten auf den Nachbarinseln.
Manta Scramble: Putzerstationen vor Kabira
Manta Scramble liegt vor der Landspitze Ishizaki nahe Kabira an der Nordwestküste Ishigakis, gleich neben dem Schwesterplatz Manta City. Die Topographie ist unspektakulär, ein sanfter Hang aus Korallenblöcken und Geröll in tauchfreundlichen Tiefen, doch die Stammgäste sind es umso mehr. Riffmantas suchen das Gebiet gezielt auf, um sich putzen zu lassen: Sie verharren über bestimmten Korallenköpfen, während Lippfische ihre Haut, Kiemen und Mundhöhlen absuchen. Weil die Mantas wegen dieser Dienstleistung kommen und nicht bloß vorbeiziehen, sind die Begegnungen oft lang und wiederholen sich, wenn die Tiere immer neue Runden über den Stationen drehen. Die örtlichen Tauchbasen halten strenge Regeln ein, damit das so bleibt: tief bleiben, seitlich oder hinter den Stationen Position halten, niemals direkt unter einem schwebenden Tier ausatmen und die Rochen weder verfolgen noch berühren. Mantas können in jedem Monat auftauchen, am verlässlichsten sind die Sichtungen aber in der warmen Jahreshälfte, vor allem im Spätsommer und Herbst. An manchen Tagen kommen sogar Schnorchler auf ihre Kosten, wenn die Tiere dicht unter der Oberfläche fressen; fest verlassen sollte man sich darauf allerdings nicht. Die Bucht von Kabira selbst, berühmt für ihre Schwarzperlenzucht und Glasbodenboote, ist für Schwimmer gesperrt; getaucht wird an den Außenplätzen, die per kurzer Bootsfahrt erreicht werden.
Shiraho und die Blaue Koralle
Auf der entgegengesetzten, südöstlichen Seite Ishigakis verbirgt das Riffdach vor dem Dorf Shiraho eine weltweite Rarität: einen riesigen Bestand der Blauen Koralle, Heliopora coerulea, der weithin als der größte seiner Art auf der Nordhalbkugel gilt und zu den größten überhaupt zählt. Die Blaue Koralle ist eine Laune der Evolution. Obwohl sie zu den Oktokorallen gehört, also mit Weichkorallen und Seefächern verwandt ist, baut sie ein massives Kalkskelett wie eine Steinkoralle, und dieses Skelett ist durch eingelagerte Eisensalze blau gefärbt. Die lebende Oberfläche wirkt dagegen unscheinbar bräunlich, das berühmte Blau zeigt sich erst im Skelett. Die Linie ist uralt und wird oft als lebendes Fossil bezeichnet; heute gilt die Art als so gefährdet, dass ihr internationaler Handel reguliert ist. Bei Shiraho bilden die Blauen Korallen dichte, hausgroße Kuppeln in flachem Wasser. Am besten besucht man sie schnorchelnd von kleinen Booten lokaler Führer aus, denn das Riffdach ist geschützt und der Zugang wird gemeinsam mit der Dorfgemeinschaft gesteuert. Naturschutzorganisationen, darunter der WWF Japan, arbeiten seit Jahrzehnten mit den Bewohnern von Shiraho zusammen, überwachen das Riff und bekämpfen den Eintrag roter Erde vom Land, der es einst bedrohte.
Die Sekisei-Lagune zwischen Ishigaki und Iriomote
Zwischen Ishigaki und Iriomote erstreckt sich die Sekisei-Lagune, das größte Korallenriff Japans: ein weites, flaches Mosaik aus Riffflecken, Kanälen und Sandflächen, das Hunderte Korallenarten beherbergt, dazu die Rifffische, Meeresschildkröten und Rochen, die von ihnen abhängen. Große Teile der Lagune liegen im Nationalpark, einzelne Zonen sind streng geschützte Meeresgebiete. Tauch- und Schnorchelboote von Ishigaki aus steuern Plätze in der gesamten Lagune an; das klassische Bild sind Felder verzweigter Acropora-Korallen in wenigen Metern Tiefe, durchzogen von Anemonenfischen, Papageifischen und Schwärmen von Füsilieren. Die Lagune ist zugleich ein Mahnmal. Während der marinen Hitzewelle des Jahres 2016 erlitt sie eine schwere Massenbleiche, bei der Untersuchungen den Großteil der Korallen betroffen fanden, und schon frühere Ereignisse hatten die Bedeckung ausgedünnt. Die Erholung verläuft ungleichmäßig, aber sie findet statt, unterstützt durch Wiederansiedlungsprojekte, Korallentransplantationen und das langjährige Monitoring des japanischen Umweltministeriums und lokaler Gruppen. Wer hier heute taucht, sieht Schaden und Widerstandskraft unmittelbar nebeneinander.
Über Ishigaki hinaus: Iriomote und Yonaguni
Die Yaeyamas belohnen alle, die über die Hauptinsel hinausfahren. Iriomote verbindet seine Riffe mit Mangrovenflüssen und Wasserfällen, und die umliegenden Gewässer gehören zum selben Nationalpark; die Insel ist außerdem die einzige Heimat der vom Aussterben bedrohten Iriomote-Katze, ein Hinweis darauf, wie biologisch eigenständig dieser Winkel Japans ist. Fähren vom Hafen Ishigakis machen Tagesausflüge einfach. Weit im Westen bietet Yonaguni eine völlig andere Art des Tauchens: Im Winter sammeln sich Schulen von Hammerhaien vor der Küste, und ebenso bekannt ist das Yonaguni-Monument, eine gewaltige, treppenartige Felsformation am Meeresgrund, über deren natürlichen oder menschlichen Ursprung seit Jahren gestritten wird. Kleinere Inseln wie Taketomi, Kohama und Kuroshima liegen direkt an der Sekisei-Lagune und eignen sich als ruhige Ausgangspunkte für Rifftouren. Zusammengenommen verdichten die Yaeyamas ein ganzes Taucherleben auf einen kompakten Archipel: Mantas, endemische Tierwelt, Seegraswiesen mit weidenden Schildkröten und Korallengärten, die einen Flossenschlag vom Ufer entfernt beginnen.
Saison, Bedingungen und Riff-Etikette
Getaucht wird in den Yaeyamas das ganze Jahr. Der Kuroshio hält das Meer so warm, dass im Winter ein dickerer Anzug genügt, während der Sommer badewannenwarmes Wasser und die Hauptsaison der Mantas bringt. Der wichtigste Planungsfaktor ist die Taifunsaison, grob vom Sommer bis in den Frühherbst, wenn Stürme den Bootsbetrieb tagelang lahmlegen können; Reisen in diesem Fenster brauchen etwas Flexibilität. Der Winter bringt kräftigeren Nordwind, was vor allem bestimmt, auf welcher Inselseite die Boote arbeiten, und er ist die Zeit der Hammerhaie vor Yonaguni. Die Sichtweiten sind nach jedem Maßstab hervorragend. Die Basen auf Ishigaki reichen von großen Betrieben für japanische Urlauber bis zu kleinen, inhabergeführten Booten, und die Briefings nehmen den Riffschutz ernst: keine Handschuhe, nichts anfassen, saubere Tarierung über den flachen Korallenfeldern, und riffverträglicher Sonnenschutz wird überall empfohlen. Wer fotografiert, packt am besten ein Weitwinkelobjektiv ein, denn die Kombination aus klarem Wasser, flachen Riffen und großen Tieren ist wie geschaffen dafür. In der Hochsaison sollte man die Mantaplätze früh buchen, denn sie sind begehrt, und die Anbieter stimmen sich ab, um die Putzerstationen nicht zu überlaufen.
Auf der Karte
Die Riffe der Yaeyamas erschließen sich erst richtig, wenn man sieht, wie sie zusammenhängen: vom Manta Scramble an der Nordwestspitze Ishigakis über die Flächen der Blauen Koralle bei Shiraho bis zur weiten Sekisei-Lagune zwischen den Inseln. Öffnen Sie die interaktive Karte, verfolgen Sie die Riffzonen, finden Sie die hier beschriebenen Tauchplätze und planen Sie Ihre eigene Route durch Japans südlichsten Archipel.