Rainbow Reef e lo stretto di Somosomo: immersioni nella capitale dei coralli molli delle Figi
Tra Taveuni, la lussureggiante isola-giardino delle Figi, e la ben più estesa Vanua Levu corre un canale largo appena pochi chilometri. Due volte al giorno il Pacifico spinge attraverso questa strozzatura un volume d'acqua enorme, e due volte al giorno lo richiama indietro. Lo stretto di Somosomo è, in sostanza, un motore a marea, e il Rainbow Reef — il sistema di barriere che borda il canale — si è evoluto per nutrirsene. È questo braccio di mare, più di ogni altro, ad aver guadagnato alle Figi la fama di capitale mondiale dei coralli molli, e a distanza di decenni dai primi racconti entusiasti dei subacquei resta l'argomento più convincente a favore di quel titolo.
Uno stretto che respira con la marea
La geografia spiega quasi tutto. Vanua Levu è la seconda isola delle Figi per estensione, Taveuni la terza, e lo stretto che le separa è angusto rispetto alle immense masse d'acqua che collega. Quando la marea gira, l'acqua che lungo una costa aperta si distribuirebbe pigramente viene invece incanalata in un passaggio ristretto, e il flusso accelera come un fiume in una gola. Quell'acqua in movimento trasporta plancton — la zuppa alla deriva di minuscoli animali e larve da cui dipende la maggior parte degli organismi filtratori del reef — e lo consegna alla barriera in impulsi concentrati, due volte al giorno.
Taveuni, dal canto suo, arricchisce la scena. È un'isola vulcanica ripida e così costantemente verde che i figiani la chiamano l'isola-giardino, e vanta una curiosità cartografica: il 180° meridiano, la linea su cui in teoria scatta il cambio di data, attraversa l'isola, e i subacquei scherzano volentieri sul riemergere in un giorno diverso da quello dell'immersione. In concreto, pendii bagnati dalle piogge e acqua oceanica tersa si incontrano in un luogo spettacolare in superficie e straordinariamente ricco sotto.
Perché i coralli molli fioriscono proprio qui
Gli organismi simbolo del Rainbow Reef sono coralli molli del genere Dendronephthya, e la loro biologia è la chiave per capire l'intero sito. A differenza dei coralli duri costruttori di barriera, che ospitano alghe simbionti e raccolgono la luce del sole, questi coralli molli sono in gran parte privi di quella alleanza. Non possono procurarsi il pasto con la fotosintesi: devono catturarlo. Ogni colonia è un corpo ramificato e traslucido costellato di polipi, che si nutre setacciando il plancton dall'acqua in movimento.
Da questa dipendenza nasce la celebre metamorfosi dello stretto. Quando la corrente è ferma, le colonie si sgonfiano e pendono dal reef come sacchetti spenti e raggrinziti, davanti ai quali un subacqueo distratto passerebbe senza accorgersene. Quando la marea riprende a correre, si riempiono d'acqua e si dispiegano in quei mazzi elettrici — magenta, arancio, cremisi, giallo, bianco puro — che danno il nome al Rainbow Reef. Il colore deriva da minuscole spicole calcaree incastonate nei tessuti, ed è per questo che le tinte restano vivide invece di sbiadire come un pigmento. La lezione pratica è lievemente paradossale: proprio la corrente che rende l'immersione impegnativa è ciò che accende lo spettacolo. Niente corrente, niente fioritura.
Il Great White Wall
Se al Rainbow Reef esiste un'immersione per cui la gente attraversa gli oceani, è il Great White Wall. Il sito è una parete a strapiombo drappeggiata, nei tratti più profondi, da un tappeto di coralli molli così fitti e così uniformemente chiari che la parete sembra spolverata di neve. Nella luce azzurra e filtrata della profondità i coralli appaiono bianchi o di un lavanda gelido; illuminati dalla torcia rivelano una delicata sfumatura celeste. Il profilo classico porta i subacquei attraverso un tunnel nel cappello del reef prima di sbucare sulla parete vera e propria, dove il manto bianco si infittisce man mano che il fondale sprofonda nell'acqua scura.
Poiché i coralli si gonfiano soltanto quando l'acqua scorre, e poiché il sito è abbastanza profondo da rendere contato il tempo di fondo, i diving center programmano il Great White Wall con cura sulle maree. È un'immersione che premia la disciplina: tenere d'occhio la profondità, curare l'assetto e spendere i minuti guardando anziché lottando. Chi la becca con la marea giusta ne parla poi con un tono leggermente stordito, e dargli torto è difficile.
Rainbow's End, The Zoo e gli altri siti battezzati
Il Rainbow Reef non è un sito solo ma una collana di siti, e già i nomi tradiscono decenni di affettuosa conoscenza locale. Rainbow's End onora il proprio titolo con coralli molli in quasi tutti i colori che il genere sa produrre. Annie's Bromeliads deve il nome a colonie coralline raggruppate come le spinose piante ornamentali omonime. The Zoo promette pura varietà — banchi di pesci, squali di barriera e coperture coralline fitte in un'unica immersione — e in genere mantiene la promessa. Jerry's Jelly, il Cabbage Patch, il Purple Wall e la Fish Factory completano un elenco in cui ogni sito ha il proprio carattere: alcuni sono giardini di corallo tranquilli, perfetti per ambientarsi alle condizioni dello stretto, altri punte spazzate dalla corrente dove l'azione si concentra.
Questa varietà conta quando si pianifica il viaggio: una settimana sullo stretto significa scorrere un menu di pareti, pinnacoli, giardini e derive, con le guide che scelgono i siti giorno per giorno in base alle tavole di marea e alla confidenza del gruppo con la corrente.
La vita che cavalca la corrente
Un'acqua ricca di plancton nutre ben più del corallo. Le barriere dello stretto sono avvolte da nuvole di anthias arancioni e viola che si dispongono controcorrente per nutrirsi, per poi rituffarsi tra i coralli non appena passa un predatore. I fucilieri scorrono in nastri lungo i bordi del reef; carangidi e barracuda pattugliano dove la corrente concentra i piccoli pesci; gli squali pinna bianca riposano nei canali di sabbia o costeggiano gli strapiombi. Tartarughe embricate e tartarughe verdi compaiono con regolarità, per nulla turbate dai subacquei.
Rallentando, emerge anche il piccolo mondo. I nudibranchi brucano il reef in combinazioni di colori che rivaleggiano con i coralli, i pesci foglia ondeggiano nella risacca recitando la parte della foglia morta, e le guide indicano con gusto evidente le murene nastro che sbadigliano all'ingresso della tana. Lo stretto ripaga tanto le giornate grandangolari quanto quelle macro, una piccola meraviglia alla volta.
Leggere la marea: come si svolge una giornata di immersioni
Immergersi nello stretto di Somosomo significa fare immersioni in corrente, e il ritmo della giornata lo dettano le tavole di marea, non l'orologio. I centri puntano a entrare in acqua quando una corrente favorevole comincia a correre: abbastanza movimento da gonfiare i coralli e radunare i pesci, non tanto da trasformare l'immersione in una prova di forza. Il briefing spiega la procedura: scendere senza indugi per restare compatti, tenersi vicini al reef dove il flusso è più gentile, e lasciarsi trasportare con la guida mentre la barca segue le bolle per il recupero.
Nulla di tutto ciò richiede eroismi. Subacquei con un libretto ancora snello se la cavano bene nello stretto, purché ascoltino il briefing e restino con il gruppo. Un'autovalutazione onesta però aiuta: un buon assetto e una respirazione calma nell'acqua che scorre fanno la differenza tra combattere la corrente e cavalcarla. Se la vostra esperienza di deriva è scarsa, ditelo: le guide pianificano esattamente attorno a questo, e i giardini più quieti sono il riscaldamento ideale prima delle grandi pareti.
Stagioni, acqua e dove alloggiare
La stagione secca delle Figi, all'incirca da maggio a ottobre, porta l'acqua più fresca, il meteo più stabile e in genere la visibilità migliore: è la stagione degli alisei, quando lo stretto è al massimo della limpidezza. I mesi più caldi e piovosi, da novembre ad aprile, offrono acqua tiepida e plancton abbondante, ma sono anche la stagione dei cicloni del Pacifico meridionale. L'acqua resta per gran parte dell'anno sopra i venticinque gradi; ai più basta una muta da 3 millimetri, chi è freddoloso aggiunge uno strato per le giornate a più immersioni.
Al Rainbow Reef si arriva da due direzioni. Taveuni ospita un gruppo di resort e diving con brevi tragitti in barca verso i siti, oltre a escursioni nella foresta pluviale, alle cascate della zona di Bouma e al lago craterico celebre per il raro fiore di tagimoucia. Sull'altra sponda, la baia di Viani, sul lato di Vanua Levu, sta esattamente di fronte al reef ed è diventata in sordina la favorita di chi vuole i siti quasi sull'uscio di casa. Entrambe le basi funzionano: il punto è il reef che sta in mezzo.
Sulla mappa
Il Rainbow Reef si capisce molto meglio quando lo si vede disteso lungo lo stretto, con Taveuni da una parte, Vanua Levu dall'altra e i siti battezzati infilati come perle nel mezzo. Aprite la map interattiva per individuare con precisione dove si trova lo stretto di Somosomo nell'arcipelago figiano, come si restringe il canale e quali altre barriere delle Figi si abbinerebbero bene nello stesso viaggio. Allargando lo sguardo, la capitale dei coralli molli va al suo posto: un nodo luminoso in una storia pacifica molto più grande.