Le scogliere di Koh Tao: dove nascono i sub e si ricostruisce il corallo
Koh Tao sorge nel golfo occidentale della Thailandia, una gobba di granito coperta di giungla e palme, cinta da una barriera frangente poco profonda. L'isola è tanto piccola da poterla attraversare a piedi in una mattinata, eppure il suo nome viaggia lontano negli ambienti subacquei: è uno dei luoghi della Terra dove il maggior numero di persone scivola sott'acqua per la prima volta. Il nome significa isola della Tartaruga, e le baie calde e riparate che un tempo attiravano le tartarughe oggi richiamano un flusso costante di allievi che imparano a respirare da un erogatore. Questa combinazione di condizioni facili e formazione a basso costo ha reso Koh Tao un punto di riferimento, e ha trasformato la salute delle sue scogliere in una preoccupazione condivisa da tutta l'isola.
Perché la capitale della formazione è nata qui
Il golfo della Thailandia è un ampio bacino poco profondo, e attorno a Koh Tao l'acqua resta calda e in genere calma per gran parte dell'anno. Molti siti d'immersione distano solo una breve navigazione dalla costa, e le loro profondità moderate e i pendii dolci si adattano ai principianti che stanno ancora lavorando sull'assetto e sui nervi. Aggiungete una fitta concentrazione di scuole sub che competono sul prezzo, un'economia da viaggiatori zaino in spalla con letti e pasti economici, e buoni collegamenti in traghetto dalla terraferma e da Koh Samui e Koh Phangan, e avrete gli ingredienti di una capitale della formazione. In una mattina affollata i pontili si riempiono di allievi in mute poco familiari, e i corsi di livello base si susseguono quasi senza sosta.
La forma della barriera
Le scogliere qui sono barriere frangenti, che crescono dalla riva verso il largo anziché come una barriera lontana. I coralli duri costruiscono l'ossatura: forme ramificate e tabulari nei bassi fondali, colonie massicce più robuste in profondità. Tra loro vivono i pesci di barriera che rendono memorabile una prima immersione, dai piccoli castagnole e pesci farfalla ai pesci pappagallo che grattano il corallo, fino all'occasionale visitatore più grande che passa di lì. Le tartarughe marine, sia verdi sia embricate, si vedono abbastanza spesso da restare un momento clou, e la struttura frangente continua offre ai principianti una linea da seguire mentre imparano a muoversi lentamente e a guardare da vicino.
I siti simbolo al largo
Oltre le baie, una serie di pinnacoli sommersi dà ai subacquei più esperti le loro ragioni per tornare. Il Chumphon Pinnacle, a nord-ovest dell'isola, è il più noto: un monte sottomarino roccioso che si erge da acque più profonde, rivestito di anemoni e pattugliato da banchi di pesci, un luogo dove talvolta si avvistano grandi visitatori pelagici. Il Southwest Pinnacle e il sito chiamato White Rock offrono un'architettura di granito simile, con massi, passaggi da attraversare e una densa vita di pesci. Questi siti più profondi, spazzati dalla corrente, mostrano l'altro volto dell'isola, meno un'aula e più una vera immersione del golfo, e spiegano perché molti di coloro che prendono il brevetto a Koh Tao tornano per registrare altre immersioni.
Lo sbiancamento e la pressione sui coralli
L'acqua calda e poco profonda è proprio ciò che rende il corallo vulnerabile. Quando la temperatura del mare sale troppo a lungo, i coralli espellono le alghe simbionti che li nutrono e impallidiscono, un fenomeno chiamato sbiancamento; se il caldo persiste, il corallo può morire. Il golfo della Thailandia è stato colpito da gravi episodi di sbiancamento durante periodi insolitamente caldi, e le scogliere frangenti poco profonde di Koh Tao, così comode per i sub, sono tra le più esposte allo stress termico. A ciò si aggiunge il peso quotidiano dell'intensa frequentazione: ancore e pinne, sedimento sollevato vicino alla riva, e la pressione di ospitare anno dopo anno grandi numeri di allievi. Nulla di tutto questo è esclusivo di Koh Tao, ma le ridotte dimensioni dell'isola concentrano il problema.
Ricostruire la barriera a mano
Ciò che distingue Koh Tao è la franchezza con cui la sua comunità subacquea si è fatta carico del ripristino. Anziché trattare la barriera come un semplice prodotto da vendere, diverse scuole e gruppi di conservazione gestiscono programmi pratici che mettono i sub al lavoro. Il giardinaggio del corallo ne è il metodo centrale: i frammenti spezzati, da una tempesta, da una barca o da un incidente, vengono raccolti prima che muoiano sulla sabbia, poi fissati a strutture o a substrato nudo dove possono riattaccarsi e continuare a crescere. Con il tempo questi vivai possono fornire nuove colonie ai tratti di barriera che si sono diradati.
Le strutture artificiali svolgono un ruolo di supporto. Qui i sub hanno affondato telai e vari oggetti pesanti per creare nuove superfici dure sui fondali sabbiosi, offrendo alle larve e ai frammenti di corallo un punto d'appoggio e ai pesci nuovi rifugi. Alcuni progetti hanno sperimentato il passaggio di una debole corrente elettrica attraverso telai metallici, una tecnica pensata per favorire l'accumulo di minerali e la crescita del corallo sulla struttura. Accanto al lavoro di costruzione arriva il compito meno spettacolare ma essenziale del monitoraggio: mappare i siti, tracciare quali coralli sopravvivono, e rimuovere le minacce come le esplosioni di predatori mangiatori di corallo quando compaiono.
Trasformare i turisti in custodi
L'idea più duratura nata a Koh Tao è forse il modo in cui l'isola intreccia la conservazione all'esperienza turistica. Poiché così tante persone arrivano espressamente per imparare, esiste un pubblico già pronto per corsi di specializzazione in ecologia della barriera, ripristino del corallo e rilievi subacquei. Un sub che passa un pomeriggio a legare frammenti di corallo a una struttura, o a contare i pesci lungo una linea di misura, se ne va con un rapporto con la barriera diverso da chi si limita a spuntare immersioni. Non è una cura per le minacce più grandi, prima fra tutte un oceano che si riscalda e che nessuna singola isola può risanare, ma costruisce a poco a poco un gruppo di persone che sanno che aspetto ha una barriera in salute e perché conta. Su una piccola isola la cui economia vive quasi interamente di immersioni, questa comprensione condivisa è un bene concreto.
Cosa comporta davvero una visita
Per chi pensa di immergersi a Koh Tao, un po' di realismo aiuta. Le condizioni sono in genere clementi, ed è proprio per questo che l'isola si adatta ai principianti, ma le scogliere sono ecosistemi vivi sotto pressione, non un parco a tema. Gesti semplici fanno una vera differenza: mantenere un buon assetto perché le pinne non tocchino mai il corallo, non stare mai in piedi sulla barriera né aggrapparsi ad essa, scegliere operatori che usano boe d'ormeggio anziché gettare l'ancora sul corallo vivo, e interessarsi al lavoro di ripristino invece di trattarlo come una scenografia. Scegliere una scuola che parla di conservazione con credibilità, e unirsi a uno dei suoi progetti di barriera, trasforma un viaggio da brevetto in qualcosa che restituisce un poco. L'isola ha dimostrato che un'economia delle immersioni e la cura della barriera possono tirare nella stessa direzione, e i visitatori incidono sul fatto che ciò regga.
Sulla mappa
I siti di Koh Tao acquistano più senso non appena si vede come si dispongono attorno all'isola, dalle baie di addestramento riparate ai pinnacoli più al largo nel golfo. Apri la mappa per collocare l'isola nel golfo occidentale della Thailandia, seguire le barriere frangenti che ne abbracciano la riva, e individuare i monti sottomarini sommersi dove avvengono le immersioni più impegnative. Usala per tracciare un itinerario, o semplicemente per capire perché questo piccolo puntino di granito è diventato il luogo dove tanti subacquei iniziano.