Kingman Reef: Ein Blick darauf, wie Korallenriffe einst waren
Die meisten Taucher verbringen ihr ganzes Leben auf Riffen, die der Mensch längst umgeformt hat, ohne es je zu bemerken. Das Kingman Reef, ein einsames, größtenteils überflutetes Atoll nahe dem Nordende der Line Islands im zentralen Pazifik, gehört zu den seltenen Orten, die diesem Schicksal entgangen sind. Es besitzt fast kein trockenes Land, keine Bewohner und liegt Hunderte Kilometer von jeder Stadt entfernt. Wegen dieser Abgeschiedenheit behandeln Forscher es fast wie eine Kontrollprobe: ein Riff, das so funktioniert, wie Riffe funktionierten, bevor Fischereiflotten und Küstenbebauung kamen. Was sie dort fanden, stürzte eine bequeme Annahme darüber um, wie ein gesundes Riff auszusehen hat.
Ein Riff, das kaum eine Insel ist
Kingman ist auf einer Seekarte leicht zu übersehen und noch leichter mit dem Schiffsrumpf zu treffen. Es ist die nördlichste der Line Islands und bildet grob ein Dreieck, dessen Riffkranz eine Lagune umschließt. Während des größten Teils des Gezeitenzyklus liegt das Bauwerk knapp unter Wasser, der Korallenwall gerade an oder unter der Wasserlinie, und nur wenige aufgetürmte Korallenschutt-Flecken durchbrechen jemals die Oberfläche. Es gibt keinen Boden, keine nennenswerte Vegetation, kein Süßwasser. Für ein vorbeifahrendes Schiff ist es vor allem ein Hindernis, und tatsächlich verzeichneten Seefahrer des neunzehnten Jahrhunderts es vorrangig als Gefahr für die Navigation. Genau diese Ungastlichkeit hat es geschützt. Ein Ort, der Siedlern und Fischern nichts bietet, wird meist in Ruhe gelassen, und Kingman blieb sehr lange in Ruhe.
Die umgekehrte Pyramide
Der Befund, der Kingman unter Riffökologen berühmt machte, betrifft das Gleichgewicht des Lebens auf dem Riff. Auf dem Lehrbuchriff gleicht das Bild einer Pyramide: an der Basis eine Masse kleiner Pflanzen- und Planktonfresser, darüber weniger mittelgroße Fische und ganz oben nur eine Handvoll großer Räuber. Diese Form wirkt einleuchtend, denn sie spiegelt, wie Energie beim Aufstieg durch die Nahrungskette dünner wird. Doch als Forscher Kingman untersuchten, stand die Pyramide auf dem Kopf. Der Großteil der Fischbiomasse steckte gar nicht in den kleinen Weidegängern, sondern konzentrierte sich in den Spitzenräubern, allen voran Riffhaien, dazu großen Stachelmakrelen, Schnappern und Zackenbarschen.
Diese umgekehrte Biomasseverteilung ist nur auf einem Riff möglich, das zugleich außerordentlich produktiv und nahezu unberührt ist. Räuber leben länger und wachsen größer als ihre Beute, und so sammelt ein Riff, das seinen vollen Bestand über Generationen bewahrt hat, ein enormes stehendes Gewicht an Räubermasse an. Nimmt man die Räuber weg, was die Fischerei zuerst tut, kippt die Pyramide zurück in die "normale" Lage. Anders gesagt: Die Form, die die meisten von uns für natürlich halten, ist vielerorts das Kennzeichen eines Riffs, das bereits leergefischt wurde.
Die Line Islands als natürliches Experiment
Kingman steht in der wissenschaftlichen Geschichte nicht allein; seine Aussagekraft entsteht durch den Vergleich. Die Line Islands erstrecken sich über eine weite Spanne des zentralen Pazifiks und umfassen Riffe unter sehr unterschiedlichem menschlichen Druck, von unbewohnten Vorposten bis zu Inseln mit beträchtlicher Bevölkerung. Diese Bandbreite erlaubte den Forschern eine Art kontrolliertes Experiment ohne Labor. Indem sie die Riffe entlang des Gefälles mit denselben Methoden erfassten, konnten sie Klima und Geologie ungefähr konstant halten und beobachten, was sich mit zunehmender menschlicher Präsenz veränderte.
Das Muster, das sich zeigte, war einheitlich und ernüchternd. Wo Menschen anwesend waren, wurden große Räuber selten, fleischige Algen breiteten sich über den Grund aus, die Korallenbedeckung neigte zum Sinken, und die mikrobielle Aktivität im Wasser verschob sich auf eine mit Krankheit verbundene Weise. Wo Menschen fehlten, wie in Kingman, waren Räuber häufig, harte Korallen und Kalkrotalgen beherrschten den Meeresboden, und das ganze System wirkte sauberer und widerstandsfähiger. Kingman verankerte das gesunde Ende dieses Spektrums und gab dem Vergleich seinen eindrucksvollen Schlusspunkt.
Eine von Räubern geformte Unterwasserwelt
Ein solches Riff zu betauchen oder zu kartieren ist ein anderes Sinneserlebnis als die Riffe, die die meisten Menschen kennen. Die Anwesenheit zahlreicher großer Räuber ist hier keine Kuriosität, sondern das prägende Merkmal des Ortes. Graue Riffhaie patrouillieren die Hänge und Abbruchkanten in einer Zahl, die Besucher, die an leergefischte Riffe gewöhnt sind, kaum glauben können. Großwüchsige Stachelmakrelen ziehen in Schulen, und andere Raubfische behaupten Reviere entlang der Rifffront. Diese Häufung von Jägern prägt alles unter sich, vom Verhalten der Beutefische bis zur Verteilung des Weidedrucks über die Korallen.
Der Meeresboden selbst spiegelt diese Gesundheit wider. Statt der Matten fleischiger Algen, die gestörte Riffe besiedeln, wird Kingmans Grund weithin von lebender Steinkoralle und von krustenbildenden Kalkrotalgen gehalten, jenem zähen, rosafarbenen Überzug, der Riffe zusammenzementiert und Korallenlarven beim Ansiedeln hilft. Ein Riff in diesem Zustand ist nicht bloß schön; es ist strukturell gesund und besser gerüstet, sich von den Schocks zu erholen, die Riffe überall zunehmend heimsuchen.
Schutz aus der Ferne
Der rechtliche Status von Kingman hat zu seinem ökologischen Wert aufgeschlossen. Es ist ein nicht inkorporiertes Außengebiet der Vereinigten Staaten und liegt heute innerhalb eines sehr großen Meeresschutzgebiets im abgelegenen zentralen Pazifik, das eine Gruppe von Inseln, Atollen und Riffen vor Ausbeutung bewahrt. Schutz ist selbst für einen Ort in gutem Zustand wichtig, denn Abgeschiedenheit allein ist keine Garantie mehr. Industrielle Fangschiffe fahren weiter hinaus als früher, und die treibenden Gefahren von Plastikmüll sowie einem wärmeren, versauernden Ozean achten keinerlei Entfernung. Formeller Schutz schließt zumindest die Tür zur direkten Ausbeutung und bewahrt die Rolle des Riffs als Bezugspunkt.
Diese Rolle als Bezugspunkt ist wohl Kingmans größtes Geschenk an den weiteren Ozean. Um zu beurteilen, ob ein geschädigtes Riff sich erholt, oder um ein sinnvolles Ziel für Wiederherstellung zu setzen, muss man wissen, wie "volle Gesundheit" tatsächlich aussieht. Riffe wie Kingman liefern diese Größe. Sie sind der Maßstab, an dem sich die übrige Riffwelt messen lässt, weshalb der Verlust auch nur eines von ihnen weit schwerer wöge, als seine geringe Größe vermuten ließe.
Warum ein Fleck Koralle zählt
Es ist verlockend, Kingman als Kuriosität abzulegen: ein Ort, den fast niemand je besuchen wird, zu klein und zu nass, um von Bedeutung zu sein. Das wäre ein Fehler. Seine wissenschaftliche Bedeutung steht in keinem Verhältnis zu seiner Fläche, gerade weil so wenige Riffe in vergleichbarem Zustand übrig sind. Jedes Riff, das noch seine volle Last an Räubern, seine dichte Koralle, seine umgekehrte Pyramide trägt, ist ein seltener und unersetzlicher Datenpunkt über den ursprünglichen Bauplan des Ozeans.
Für Taucher wie für Sesselforscher hält Kingman eine demütigende Korrektur bereit. Das Riff in Ihrer Erinnerung, so lebendig und fischreich es schien, war sehr wahrscheinlich eine verminderte Fassung dessen, was ein Riff sein kann. Kingman zeigt die vollere Fassung und verschiebt damit leise unser Gefühl für das Mögliche. Naturschutz bedeutet nicht nur, den Niedergang aufzuhalten; er bedeutet, sich in konkreten Einzelheiten zu erinnern, was wir wiederherstellen wollen.
Auf der Karte
Das Kingman Reef liegt in einem abgelegenen Winkel des zentralen Pazifiks, den nur wenige Karten klar wiedergeben, weshalb es hilft, es im Zusammenhang zu sehen. Auf unserer interaktiven Karte können Sie den Bogen der Line Islands nachzeichnen, Kingman an ihrem Nordende verorten und erkennen, wie es zu den anderen hier besprochenen Riffen steht. Zoomen Sie heraus, und die Abgeschiedenheit, die dieses Riff rettete, wird offenkundig; zoomen Sie hinein, und Sie ermessen, wie wenig Land die Oberfläche durchbricht. Nutzen Sie sie, um eine gedankliche Reise zu planen und zu verstehen, warum so viel Riffwissenschaft zu diesem kleinen, sturmumspülten Korallenring zurückführt.