Okinawa e le isole Kerama: dentro la corona corallina del Giappone
A ovest dell'isola principale di Okinawa, alcune piccole terre spezzano l'orizzonte del Mar Cinese Orientale. Sono le isole Kerama, e l'acqua che le circonda gode di una fama che va ben oltre il Giappone. I subacquei parlano di una particolare trasparenza, a volte chiamata blu Kerama, che lascia scendere la luce del sole in profondità sul reef. Le isole si trovano all'interno di un parco nazionale riconosciuto, e l'insieme di acque protette, giardini di corallo poco profondi e un continuo passaggio di tartarughe e razze ne fa uno dei tratti di reef più appaganti del paese.
Dove si trovano le isole Kerama
Il gruppo delle Kerama si trova all'incirca a ovest di Naha, il capoluogo di prefettura sull'isola principale di Okinawa. La maggior parte dei visitatori arriva in traghetto dal porto di Tomari, attraversando l'acqua aperta per raggiungere le isole abitate di Zamami, Aka e Tokashiki, insieme a vicine più piccole come Geruma. Le distanze sono abbastanza brevi da far durare la traversata poche ore invece di una giornata intera, così i reef restano raggiungibili anche in un viaggio breve. Poiché le isole sono piccole e la popolazione contenuta, l'edificazione lungo le coste è rimasta limitata, e gran parte del litorale si apre ancora direttamente su sabbia, roccia e piattaforma corallina.
Questa geografia conta per le immersioni. I canali tra le isole convogliano acqua oceanica pulita sopra i reef, mentre le baie riparate offrono condizioni tranquille a principianti e a chi fa snorkeling. In qualsiasi giornata si può scegliere tra siti esposti, dove la corrente porta la vita pelagica, e insenature quiete, dove la sabbia è chiara e l'acqua quasi immobile. Questa varietà in uno spazio ridotto è gran parte del fascino.
La limpidezza che ha dato il nome
L'espressione blu Kerama viene usata così spesso in Giappone da rischiare di suonare come uno slogan, eppure il motivo che la sostiene è autentico. L'acqua intorno alle isole trasporta pochi sedimenti e, per gran parte dell'anno, conosce fioriture di plancton relativamente scarse, così la luce vi penetra nitida. Nelle giornate calme la visibilità può essere eccezionale, e il reef si mostra come visto attraverso un vetro. Per i fotografi è un dono, perché colore e contrasto sopravvivono a profondità in cui un'acqua più torbida appiattirebbe ogni cosa in un opaco grigio-azzurro.
La limpidezza plasma anche l'ecosistema. I coralli dipendono dalla luce per nutrire le alghe che vivono nei loro tessuti, e un'acqua chiara sopra una piattaforma poco profonda si avvicina all'habitat ideale. Qui i reef sono costruiti da coralli duri nello stile indo-pacifico classico, che formano tavole, rami e massi impilati in una struttura complessa. Questa struttura, a sua volta, ospita le creature più piccole che rendono vivo un reef: gamberetti pulitori alle loro postazioni, ghiozzi nella sabbia e pesci pagliaccio annidati tra gli anemoni.
Le tartarughe sopra il reef
Se le isole Kerama hanno un animale simbolo per chi fa snorkeling senza troppe pretese, è la tartaruga marina. Le tartarughe verdi in particolare si osservano con regolarità nelle basse acque, mentre brucano fanerogame e alghe e risalgono per respirare. Alcune spiagge dell'isola di Aka sono note come luoghi in cui le tartarughe si nutrono vicino alla riva, così che un nuotatore con la maschera possa guardarne una lavorare sul fondo senza dover scendere in profondità. Questo tipo di incontro affidabile e senza fatica è raro, ed è uno dei motivi per cui le isole attirano visitatori che non si definirebbero affatto subacquei.
Osservare le tartarughe in modo responsabile significa mantenere la distanza e lasciare che sia l'animale a dettare le regole. Una tartaruga che si nutre senza essere accerchiata spesso ignora del tutto un osservatore silenzioso, risalendo e riscendendo secondo il proprio ritmo. La ricompensa della pazienza è la possibilità di vedere un comportamento naturale invece di una fuga spaventata, e i reef delle Kerama sanno ripagare bene questa pazienza.
Le mante e i visitatori più grandi
Oltre il margine del reef, l'acqua si apre ad animali più grandi. Le mante attraversano la zona, e nelle condizioni giuste i subacquei incontrano questi pesci ampi e lenti che planano lungo le pareti o girano intorno alle stazioni di pulizia, dove pesci più piccoli tolgono i parassiti dalla loro pelle. Un incontro con una manta è imprevedibile, come ogni incontro con un animale selvatico, ma le acque delle Kerama gli offrono una possibilità reale invece di una speranza lontana.
L'inverno porta visitatori di tutt'altra scala. Le megattere passano per le acque intorno alle isole Kerama nei mesi più freddi, e l'avvistamento dei cetacei dalle imbarcazioni diventa un'attrazione stagionale. Questi animali sono in migrazione e utilizzano i mari circostanti, e la loro presenza cambia del tutto il carattere di un viaggio invernale. Anche per chi non lascia mai la barca, la vista di una megattera che affiora vicino a queste piccole isole ricorda quanta vita la regione sostenga.
Immergersi stagione per stagione
I reef delle Kerama si possono immergere per gran parte dell'anno, ma l'esperienza cambia con il calendario. I mesi più caldi portano il mare più calmo e la scelta più ampia di siti, oltre alla migliore occasione perché i giardini di corallo poco profondi mostrino i loro colori sotto un sole intenso. È allora che le uscite di snorkeling sono più fitte e che le basse acque brucate dalle tartarughe sono più facili da raggiungere.
I mesi più freschi scambiano parte di quella comodità con altre ricompense. La temperatura dell'acqua scende ma resta idonea all'immersione con una protezione termica adeguata, ed è la finestra in cui la grande vita pelagica e il passaggio delle balene definiscono la stagione. Corrente e meteo esigono più rispetto d'inverno, così la conoscenza del posto conta di più, e scegliere un operatore che sappia leggere le condizioni del giorno vale la pena. Nell'arco dell'intero anno, il riparo delle diverse baie fa sì che ci sia quasi sempre un punto tranquillo dove immergersi, anche quando i canali aperti sono mossi.
Proteggere un sistema fragile
Lo status di parco nazionale riflette una preoccupazione concreta. I reef corallini subiscono ovunque la pressione dei mari che si riscaldano, e gli episodi di sbiancamento hanno colpito i reef di Okinawa come hanno colpito i reef di tutti i tropici. Proprio la limpidezza e la scarsa profondità che rendono le Kerama così belle espongono i coralli allo stress da calore e da luce quando la temperatura dell'acqua sale. Proteggere, qui, significa regolare l'ancoraggio, controllare la pressione dei visitatori e restituire alle aree danneggiate la quiete di cui hanno bisogno per riprendersi.
Subacquei e appassionati di snorkeling hanno un ruolo diretto. Tenere le pinne lontane dai coralli, evitare ogni contatto con il reef, usare una crema solare rispettosa del reef e seguire le indicazioni degli operatori locali riduce l'usura quotidiana che molti visitatori insieme possono infliggere. Il reef è resistente, ma non all'infinito, e la differenza tra un sito che dura e uno che si degrada dipende spesso dalle abitudini di chi lo ama di più.
Sulla mappa
Le isole Kerama sono solo un punto luminoso in un quadro molto più ampio di reef intorno a Okinawa e all'intero arcipelago delle Ryukyu. Per vedere come questi siti si collegano, dove attraccano i traghetti e quali reef stanno più vicini all'acqua aperta, apri la nostra mappa interattiva e ripercorri le isole di persona. Ingrandisci i canali intorno a Zamami e Aka, segui la costa verso sud in direzione di Tokashiki e usa i segnaposti circostanti per tracciare un itinerario adatto alla stagione del tuo viaggio. La mappa trasforma un elenco di nomi in un luogo che si comincia a conoscere.