Le esplosioni demografiche della stella corona di spine e la risposta delle barriere
Lungo ampi tratti dell'Indo-Pacifico una barriera sana può trasformarsi da intrico di coralli vivi in nudo calcare bianco nel giro di poche stagioni, e spesso l'artefice si muove lentamente sul fondo, in piena vista. La stella marina corona di spine, Acanthaster planci, si nutre direttamente dei tessuti vivi del corallo, e quando il suo numero cresce fino a ciò che i biologi chiamano proliferazione, consuma corallo più in fretta di quanto la barriera possa ricrescere. Questi episodi figurano oggi tra i problemi più sorvegliati dello studio delle barriere, perché colpiscono scogliere già provate dal riscaldamento dell'acqua e dalle tempeste.
L'animale dietro il flagello
La corona di spine è una delle stelle marine più grandi al mondo; un adulto raggiunge spesso il diametro di un piatto, e talvolta di più. Al posto delle familiari cinque braccia porta una corona di numerose braccia che si irradiano da un disco centrale, e tutta la sua superficie superiore è irta di spine lunghe e aguzze. Quelle spine sono velenose, e una puntura è dolorosa per chi maneggia l'animale con imprudenza. È un membro naturale delle comunità di barriera dell'Indo-Pacifico, presente dal Mar Rosso e dall'Africa orientale fino al Pacifico centrale. A densità basse, quelle di fondo naturali, è semplicemente parte del sistema e bruca qua e là senza arrecare danni durevoli. I guai cominciano soltanto quando la sua popolazione esplode.
Ciò che fa precipitare una barriera nella proliferazione
Una proliferazione non è una singola stella dal comportamento strano; è un'improvvisa sovrabbondanza di individui, la cui densità può superare di molte volte quella normale e che giungono su una barriera tutti insieme. La scienza discute ancora il meccanismo completo, ma due idee ricorrono. La prima riguarda la sopravvivenza delle larve. La femmina è straordinariamente feconda e rilascia enormi quantità di uova nella stagione della riproduzione, e le larve che ne nascono vagano nel plancton prima di fissarsi. Quando le acque superficiali sono ricche delle alghe microscopiche di cui le larve si nutrono, molte più di esse sopravvivono fino all'insediamento; un afflusso di nutrienti, ad esempio dal dilavamento della terraferma dopo piogge intense, è perciò ampiamente ritenuto un fattore amplificatore. La seconda idea riguarda i predatori. Gli animali che si nutrono di stelle giovani o adulte, tra cui il grande tritone e certi pesci, sono stati ridotti in molti luoghi, allentando il freno naturale della popolazione.
Come una sola stella divora il corallo
Il modo di alimentarsi è tanto notevole quanto distruttivo. La stella si arrampica su una colonia di corallo, estroflette lo stomaco attraverso la bocca e lo distende direttamente sopra lo scheletro corallino. Gli enzimi digestivi sciolgono sul posto il tessuto vivo, l'animale assorbe i nutrienti e prosegue, lasciando dietro di sé una cicatrice bianca e netta di scheletro spoglio. Un solo adulto può denudare una superficie considerevole di corallo nel corso di un anno. La stella predilige i coralli ramificati e tabulari a crescita rapida, in particolare gli Acropora, che edificano anche gran parte della struttura tridimensionale di una barriera. Questa preferenza pesa molto, perché la loro perdita appiattisce la scogliera e priva pesci e altre creature dei loro rifugi.
L'ampiezza del danno alla barriera
Durante una proliferazione grave la copertura corallina di una barriera colpita può crollare in modo drastico in poco tempo. La perdita non è solo estetica. Le barriere dipendono dal corallo vivo per il cibo e il riparo che sostengono pesci e invertebrati, e quindi la pesca e il turismo da cui vivono le comunità costiere. Quando i coralli a crescita rapida vengono brucati, la barriera si impoverisce nella struttura, e il recupero può richiedere molti anni anche in condizioni favorevoli. Il pericolo si aggrava perché le proliferazioni si sovrappongono ormai ad altre pressioni. Una barriera indebolita da uno sbiancamento o devastata da un ciclone si riprende assai peggio se poco dopo sopraggiunge un'ondata di stelle. La corona di spine è riconosciuta, accanto allo stress termico e alle tempeste, come una delle principali cause di perdita di corallo sulla Grande Barriera Corallina.
Sorvegliare la prossima ondata
Poiché le proliferazioni si costruiscono nel tempo e possono diffondersi da una barriera all'altra quando le larve vengono trasportate dalle correnti, la rilevazione precoce è al centro di ogni risposta. I gestori conducono rilievi subacquei regolari, durante i quali i sommozzatori contano le stelle e stimano la copertura corallina lungo transetti fissi, e incrociano quei conteggi con le segnalazioni dei centri d'immersione e dei ricercatori. Seguire dove un'ondata comincia e prevedere verso dove le correnti porteranno la generazione successiva di larve consente alle squadre di concentrare gli sforzi dove rendono di più. Il monitoraggio distingue inoltre una vera proliferazione dalla comune presenza di fondo dell'animale, che non giustifica alcun intervento. Dati affidabili, raccolti in modo uniforme per anni, trasformano avvistamenti sparsi in un quadro su cui agire.
Il contenimento sott'acqua
Una volta confermata una proliferazione, la principale risposta operativa è il prelievo diretto da parte dei sommozzatori. Per lungo tempo ciò significava raccogliere le stelle a mano o tagliarle sott'acqua, ma il taglio si è rivelato inaffidabile, perché i frammenti possono sopravvivere. Il metodo oggi preferito è un'iniezione unica: il sommozzatore inietta a ciascuna stella una sola dose di una soluzione letale per l'animale ma innocua per la barriera circostante. Sia il comune aceto da cucina sia le soluzioni di sali biliari hanno dato buona prova, e l'iniezione singola permette a un sommozzatore addestrato di trattare molti individui in un'immersione. Non si può ripulire un'intera regione, perciò i programmi si concentrano sulla protezione delle barriere di maggior pregio, sulla difesa dei siti importanti per il turismo o come sorgenti di larve, e sul mantenere il numero di stelle al di sotto della soglia oltre la quale travolgono la crescita del corallo.
La prevenzione a terra
Prelevare le stelle una a una cura il sintomo, e molti specialisti sottolineano che un sollievo duraturo richiede anche di guardare a ciò che accade sulla terraferma. Se il dilavamento ricco di nutrienti favorisce davvero la sopravvivenza delle larve, allora ridurre l'apporto di sedimenti e fertilizzanti da campi e bacini idrografici verso le acque costiere dovrebbe, col tempo, abbassare la frequenza o l'intensità delle proliferazioni. Ciò depone a favore di una migliore gestione del territorio, di fasce tampone lungo i corsi d'acqua e di un uso misurato degli apporti agricoli. Proteggere i predatori naturali segue la stessa logica, perché una barriera dotata di un corredo più completo di tritoni e pesci predatori conserva di più delle proprie difese. Nessuna di queste misure agisce in fretta, ma insieme mirano alle cause e non alle sole conseguenze.
Convivere con un predatore autoctono
Vale la pena ricordare che la corona di spine non è un'invasora. Appartiene alle barriere dell'Indo-Pacifico e attraversa da tempi lunghissimi fasi di abbondanza. La preoccupazione odierna riguarda il fatto che le proliferazioni sembrano presentarsi più spesso e colpire barriere che hanno meno respiro per riprendersi tra un colpo e l'altro. Gestire, dunque, non è tanto sterminare un infestante quanto ristabilire un equilibrio, mantenere i numeri entro un intervallo che la barriera può assorbire affrontando al contempo le condizioni che lasciano sfuggire di mano la popolazione. Questa combinazione di vigilanza sott'acqua e cura a terra è la forma che la risposta va assumendo oggi in tutta la regione.
Sulla mappa
I sistemi di barriera colpiti dalla corona di spine e i siti d'immersione che vi si trovano sono segnati sulla nostra mappa interattiva. Scorrendo l'Indo-Pacifico si vede come le barriere si raggruppino lungo le coste e attorno alle catene di isole, la stessa geografia che decide dove derivano le larve e dove le squadre concentrano il lavoro. Usatela per individuare barriere vicine a un viaggio in programma, per collegare tra loro i siti vicini e per cogliere l'estensione della regione che queste proliferazioni toccano.