Mafia Island : le sanctuaire corallien discret de la Tanzanie et ses requins-baleines
Mafia Island se trouve dans l'océan Indien, au large de la côte sud de la Tanzanie, séparée de la plus grande île d'Unguja, que les voyageurs connaissent mieux sous le nom de Zanzibar, par une large étendue d'eau libre. Malgré un nom qui intrigue, l'île n'a rien à voir avec le crime organisé : son appellation remonte vraisemblablement à une racine swahilie ou arabe liée au long passé marchand de l'archipel. Comparée à sa célèbre voisine du nord, Mafia est restée lente et paisible, un lieu où les boutres traversent encore le canal et où le récif semble proche de ce qu'était la côte il y a plusieurs générations. C'est aussi l'un des rares endroits de la région où les plongeurs, avec ou sans bouteille, partagent l'eau avec le plus grand poisson des mers.
Où se situe l'île
Mafia est l'île principale d'un petit archipel qui comprend aussi des îlots plus modestes comme Chole, Juani et Jibondo. Sur le plan administratif, elle relève de la Tanzanie continentale et non de Zanzibar, semi-autonome, et elle fait face à la côte près du vaste delta du fleuve Rufiji. Ce fleuve compte énormément pour l'écosystème. En se déversant dans la mer, il apporte de l'eau douce, des sédiments et des nutriments qui fertilisent les eaux environnantes et nourrissent les efflorescences de plancton qui se propagent à travers le canal. Il en résulte un littoral d'une productivité inhabituelle, qui soutient tout, des minuscules organismes dérivants jusqu'aux géants filtreurs qui viennent s'en nourrir. La ville principale, Kilindoni, occupe le côté occidental de l'île et regarde ces eaux riches.
Le premier parc marin de Tanzanie
Les eaux du sud et de l'est de l'île sont protégées au sein du parc marin de Mafia Island, créé au milieu des années quatre-vingt-dix comme le premier parc marin national de Tanzanie. Il figure parmi les plus vastes aires marines protégées de l'ouest de l'océan Indien et fut établi pour préserver une mosaïque d'habitats mis à mal par la pêche destructrice et par un usage non régulé. Point essentiel, le parc n'a pas été conçu comme une nature vierge et déserte. Des milliers de personnes vivent à l'intérieur de ses limites, et l'approche de gestion s'est efforcée, avec un succès variable au fil des ans, de concilier la conservation et les besoins quotidiens des communautés de pêcheurs. Un zonage sépare les secteurs strictement protégés des zones où une pêche traditionnelle et encadrée se poursuit, un dispositif censé laisser aux récifs le temps de se rétablir tout en préservant les moyens de subsistance locaux.
Les requins-baleines au large de Kilindoni
L'animal que la plupart des voyageurs associent à Mafia est le requin-baleine, un géant lent et tacheté qui n'est pas une baleine du tout, mais bien le plus grand poisson du monde. Au large de Kilindoni, ces requins se rassemblent pour se nourrir de la riche soupe de plancton et de petits organismes que le Rufiji rejette et que les courants brassent le long de la côte. Contrairement à bien des sites où ces animaux n'apparaissent que fugitivement, Mafia est réputée pour une saison relativement prévisible, courant grossièrement des mois plus frais, d'octobre jusqu'au début de l'année, lorsque les requins se nourrissent près de la surface et souvent à proximité du rivage. Les rencontres se font le plus souvent en apnée plutôt qu'en plongée bouteille, car les requins restent haut dans la colonne d'eau pendant qu'ils mangent. Ils sont totalement inoffensifs, filtrant le plancton à travers leur gueule immense, et nager aux côtés de l'un d'eux tandis qu'il glisse dans les hauts-fonds constitue, pour bien des visiteurs, le souvenir marquant de l'île.
Les opérateurs responsables suivent des recommandations destinées à limiter l'impact : garder une distance respectueuse, ne pas toucher les animaux et restreindre le nombre de nageurs dans l'eau à la fois. Ces pratiques importent, car les mêmes conditions qui rendent les requins-baleines de Mafia accessibles les rendent aussi vulnérables au dérangement si le tourisme croît sans précaution.
Les récifs de la baie de Chole
Au cœur du parc marin s'étend la baie de Chole, un bassin abrité et soumis aux marées, cerné de récifs et bordé de mangroves. La baie et les chenaux qui y mènent, dont des passes réputées où les courants de marée frôlent des murs de corail, abritent quelques-uns des récifs les plus sains et les plus variés de la région. Les coraux durs bâtissent la structure, et parmi eux vit une abondance de poissons de récif, des minuscules gobies et anthias frétillants jusqu'aux mérous, aux vivaneaux et au requin de récif qui passe de temps à autre. Comme la baie est en partie abritée de la houle du large, elle offre des conditions douces qui conviennent aux débutants en plongée comme en apnée, tandis que les passes et les récifs extérieurs réservent aux plongeurs plus aguerris des courants plus soutenus et de plus grandes rencontres. La clarté de l'eau, surtout loin du panache du fleuve, peut être extraordinaire.
Partout, les récifs coralliens subissent une pression croissante liée au réchauffement des mers, et ceux de Mafia n'ont pas échappé à des épisodes de blanchissement lors de périodes anormalement chaudes. Pourtant, les récifs protégés d'ici ont aussi montré des signes encourageants de résilience et de régénération, ce qui contribue à rendre le parc précieux sur le plan scientifique autant que sur le plan esthétique.
Bien plus que du corail
Ce serait une erreur de ne voir en Mafia qu'une destination récifale. L'archipel est un système à plusieurs strates où chaque habitat soutient le suivant. Les forêts de mangrove bordent les chenaux et abritent les juvéniles de nombreuses espèces avant qu'ils ne gagnent le récif. Des herbiers marins tapissent les hauts-fonds, nourrissant les tortues et soutenant autrefois les dugongs, ces mammifères marins farouches qui fréquentaient historiquement cette côte et sont devenus extrêmement rares. Des tortues vertes nichent encore sur des plages de l'archipel, et des efforts de conservation ciblés, sur des îles comme Juani, ont œuvré à protéger leurs pontes du braconnage et de la perte due aux marées. Les oiseaux peuplent les vasières, et la zone de balancement des marées, découverte deux fois par jour, devient un monde à part pour qui accepte de la parcourir à marée basse.
Cette interconnexion est la véritable leçon de Mafia. Les requins-baleines sont attirés par le plancton, le plancton est nourri par le fleuve, les poissons de récif s'abritent dans les mangroves, et le système entier dépend du maintien de chaque maillon en bonne santé plutôt que de la protection isolée d'un seul animal charismatique.
Plonger, nager et voyager en douceur
Gagner Mafia demande un léger effort, en général un court vol depuis Dar es Salaam ou Zanzibar jusqu'à la piste d'atterrissage proche de Kilindoni, et cette modeste barrière a contribué à préserver le calme de l'île. L'hébergement va des simples pensions à une poignée de lodges, dont plusieurs sont étroitement liés à la plongée et au travail de conservation. La saison de plongée et d'apnée coïncide avec des mers plus calmes et, pendant une partie de l'année, avec les requins-baleines, si bien que beaucoup de visiteurs organisent leur séjour autour des deux. Au-delà de l'eau, l'île récompense l'exploration lente : les ruines de Chole où des figuiers étrangleurs percent de vieux murs, les sorties en bateau à travers les chenaux de mangrove et les villages où la vie quotidienne tourne encore autour de la pêche et des marées.
Pour qui hésite entre Mafia et les complexes balnéaires de Zanzibar, le choix est limpide. Il y a moins de foule, moins d'équipements et davantage de rencontres authentiques avec un écosystème marin bien vivant. Voyager en douceur ici, choisir des opérateurs responsables, respecter les règles du parc et traiter les requins-baleines comme des animaux sauvages plutôt que comme des attractions n'est pas qu'une question de savoir-vivre. C'est ce qui décidera si la génération suivante retrouvera la même île qui l'attend.
Sur la carte
Mafia Island est difficile à se représenter de loin, blottie sous Zanzibar et tournée vers le delta du Rufiji, et la meilleure façon d'en saisir la géographie est de la voir déployée. Notre carte interactive montre la position de l'île le long de la côte tanzanienne, les contours du parc marin et les sites de plongée et d'apnée regroupés autour de la baie de Chole. Servez-vous-en pour suivre comment le récif, les mangroves et les zones de requins-baleines s'articulent, et pour choisir où, le long de cette côte tranquille, vous aimeriez vous glisser dans l'eau.