L'île Verte et Kenting : les côtes volcaniques de Taïwan et leurs récifs coralliens
Taïwan se trouve à un carrefour tectonique, sur la bordure occidentale du Pacifique, là où le chaud courant de Kuroshio remonte des tropiques et vient baigner les rivages orientaux et méridionaux de l'île. Juste au nord du tropique du Cancer, ces côtes se situent à l'extrême limite de la zone où les coraux bâtisseurs de récifs peuvent encore prospérer, et pourtant elles sont d'une richesse surprenante. Deux lieux illustrent particulièrement bien cette rencontre entre géologie et biologie : l'île Verte, petit affleurement volcanique au large de la côte sud-est, et la région de Kenting, à la pointe méridionale de l'île. Toutes deux sont ceinturées de coraux, et toutes deux doivent leurs récifs à la même eau chaude et au même sol tourmenté.
Une île jeune et agitée
Taïwan est géologiquement jeune, soulevée par la collision de la plaque de la mer des Philippines et de la plaque eurasienne. Cette collision toujours en cours dresse des montagnes, provoque de fréquents séismes et a bordé de coraux les côtes plus chaudes du sud et de l'est. La roche sous les récifs raconte plus d'une histoire. Autour de la péninsule de Hengchun, où se trouve Kenting, une grande partie du littoral est faite de calcaire corallien soulevé, le squelette d'anciens récifs désormais dressés au-dessus de la surface. L'île Verte, à l'inverse, est d'origine volcanique, un cône érodé qui surgit d'eaux profondes. Dans les deux cas, le récif vivant croît comme une mince pellicule ensoleillée sur une fondation bien plus ancienne, et la forme de la côte guide encore aujourd'hui l'endroit où les coraux s'installent.
L'île Verte : un affleurement volcanique cerné de récif
L'île Verte, appelée Lyudao en chinois, se trouve à une courte traversée en ferry à l'est de Taitung. C'est une île compacte, que l'on fait aisément le tour en une après-midi, et ses flancs volcaniques abrupts plongent vite dans une eau limpide. Parce qu'elle se dresse directement sur la route du Kuroshio, elle baigne toute l'année dans une eau océanique chaude, presque dépourvue des sédiments qui troublent bien des côtes continentales. Des récifs frangeants enveloppent une grande partie du rivage, et la clarté de l'eau en a fait l'un des sites de plongée les plus prisés de Taïwan. Ce même cadre volcanique produit une véritable curiosité : une source chaude au bord de la mer, alimentée par de l'eau de mer réchauffée, l'une des rares sources thermales d'eau salée connues au monde.
Une antique colonie de corail sous les flots
Chez les plongeurs, l'île Verte est célèbre pour un seul corail, remarquable. Au large de l'île se dresse une immense colonie du genre Porites, un corail dur à croissance lente, devenue elle-même un point de repère. Surnommée le « gros champignon » pour sa forme arrondie et massive, elle passe pour l'une des plus grandes et des plus anciennes colonies coralliennes de son espèce, avec des âges estimés à bien plus de mille ans. Une colonie de cette taille n'est pas un seul animal, mais une vaste cité de minuscules polypes, chacun n'ajoutant qu'une fraction de millimètre de calcaire par an, de sorte que l'ensemble constitue une archive vivante de siècles de conditions océaniques. Sa survie dépend d'une eau stable, chaude et claire, ce qui en fait à la fois une merveille et un baromètre.
Kenting : calcaire soulevé et récifs frangeants du sud
Tout au sud de Taïwan, la péninsule de Hengchun s'avance vers la rencontre de trois mers. C'est le cœur du parc national de Kenting, créé au milieu des années 1980 comme premier parc national de Taïwan, qui protège à la fois la terre et la mer. Le littoral y est une mosaïque de terrasses coralliennes soulevées, de baies sableuses et de caps rocheux, bordée en de nombreux endroits de récifs frangeants. Des baies abritées comme Nanwan se détournent de la houle du large et offrent des récifs accessibles à proximité de la plage. Comme la péninsule est étroite et exposée sur trois côtés, les conditions peuvent changer vite, et les récifs vont de hauts-fonds calmes et propices au tuba jusqu'à des pentes balayées par les courants qui récompensent les plongeurs aguerris.
Le Kuroshio et la vie qu'il transporte
L'influence la plus déterminante sur les deux récifs est le Kuroshio, ce puissant courant de bordure occidentale souvent nommé « courant noir » pour sa couleur d'un bleu profond. Remontant vers le nord depuis le Pacifique tropical, il apporte un flux constant d'eau chaude et claire qui permet aux coraux de croître bien plus près des subtropiques qu'ils ne le pourraient autrement. Le courant sert aussi d'autoroute aux larves, au plancton et aux poissons pélagiques, reliant les récifs de Taïwan à des communautés bien plus au sud. Voilà pourquoi la vie marine autour de l'île Verte et de Kenting a un caractère tropical : coraux branchus et en plateaux, poissons de récif en bancs colorés, gorgones sur les pentes profondes et, en saison, de plus grands visiteurs traversant le bleu. Le Kuroshio donne, mais il lie aussi le sort des récifs à la température de l'océan tout entier.
La pression de la chaleur, des hommes et du rivage
Ces récifs ne sont pas intacts. Comme les communautés coralliennes de toute la région, ils ont souffert du blanchissement lors d'étés anormalement chauds, quand les coraux stressés par la chaleur expulsent les algues qui les nourrissent et les colorent. Les récifs de Kenting jouxtent des plages fréquentées et des villes touristiques animées, si bien que sédiments, eaux usées et dégradations dues aux visiteurs alourdissent la pression. Nanwan est aussi connue des scientifiques de la mer, car une centrale électrique côtière y prélève et rejette de l'eau de mer, créant un laboratoire naturel pour étudier la réponse des coraux à une eau plus chaude. La leçon de décennies de suivi est constante : les coraux d'ici peuvent être résistants, mais leur tolérance a des limites, et la récupération prend bien plus de temps que le dommage qui la provoque. Seule une gestion attentive du tourisme, de la qualité de l'eau et de la pêche maintient ces récifs en vie.
Plonger et faire du tuba sur deux côtes bien différentes
Pour le visiteur, l'île Verte et Kenting se complètent. L'île Verte récompense ceux qui font la traversée par une visibilité exceptionnelle, un relief volcanique sous-marin spectaculaire et la chance d'admirer la grande et vieille colonie de corail qui attire les plongeurs depuis des années. Kenting est bien plus facile d'accès et mieux adaptée aux débutants, avec des baies douces où les amateurs de tuba glissent au-dessus du récif vivant à quelques brasses du rivage, à côté de sites plus profonds pour les initiés. Dans les deux lieux, les règles d'or sont les mêmes : ne rien toucher du corail, maîtriser sa flottabilité et ses palmes, ne rien prélever de vivant et choisir des prestataires respectueux du récif. Traités avec soin, ce sont parmi les récifs subtropicaux les plus gratifiants d'Asie de l'Est.
Sur la carte
Ces deux ensembles récifaux, et le courant chaud qui les relie, se saisissent le plus facilement vus d'en haut. Ouvrez la carte interactive pour repérer l'île Verte au large de la côte sud-est de Taïwan et les récifs de Kenting à la pointe méridionale de la péninsule de Hengchun. De là, vous pourrez suivre le tracé du Kuroshio, comparer les côtes volcaniques et calcaires, et vous servir des repères de récifs pour décider où plonger, faire du tuba ou simplement en apprendre davantage sur les remarquables coraux subtropicaux de Taïwan.