Le poisson fermier : comment les demoiselles cultivent des jardins d'algues sur le récif
Quiconque s'est penché au-dessus d'un massif corallien pour se faire charger à plusieurs reprises par un poisson à peine plus long qu'un doigt a rencontré une demoiselle jardinière. Ces petits membres de la famille des Pomacentridés occupent des parcelles de récif avec une obstination sans commune mesure avec leur taille, et la raison en est agricole : à l'intérieur de ces parcelles, elles font pousser des algues, les entretiennent et les récoltent. Plutôt que de parcourir le récif pour brouter là où la nourriture se trouve, une demoiselle jardinière reste sur place et gère un lopin fixe, et ce faisant elle remodèle la surface vivante du récif autour d'elle.
Un poisson qui reste chez lui
La plupart des poissons de récif se déplacent. Les demoiselles jardinières font l'inverse. Un individu revendique un petit territoire, souvent centré sur du corail mort ou sur le squelette d'un corail qu'il a contribué à faire mourir, et s'en éloigne rarement. Cette adresse fixe est le fondement de tout le reste, car un jardin ne fonctionne que si le même occupant y revient jour après jour. Le territoire est autant un lieu de travail qu'un domicile, et le poisson en patrouille sans cesse les limites, chassant tout ce qui pourrait manger, déranger ou concurrencer les algues qui poussent à l'intérieur.
Cette vie sédentaire distingue les demoiselles jardinières des nombreux herbivores errants du récif. Un poisson-perroquet ou un poisson-chirurgien broute largement puis passe son chemin ; la demoiselle investit dans un seul endroit et le défend. Avec le temps, cet investissement produit quelque chose de visiblement différent du récif environnant : un peuplement d'algues filamenteuses plus dense, plus haut et plus luxuriant, qui signale le territoire à quiconque sait ce qu'il faut regarder.
Le jardin lui-même
La récolte n'est pas une espèce unique et bien rangée, mais un gazon, un tapis bas de fines algues filamenteuses poussant sur substrat dur. Sans protection ni entretien, de tels gazons seraient rapidement rasés par les nombreux herbivores du récif ou envahis par des algues plus coriaces et moins appétissantes. À l'intérieur d'un territoire de demoiselle, le tableau change. À l'abri du broutage incessant, les algues poussent plus longues et plus denses et forment ces pelouses luxuriantes qui valent à ces poissons leur réputation de jardiniers.
La composition de cette pelouse n'est pas indifférente au poisson. Certaines algues sont nutritives et faciles à consommer, d'autres grossières, chimiquement défendues ou simplement indésirables. Une demoiselle jardinière n'accepte pas passivement ce qui s'installe dans son lopin. Elle façonne activement la communauté d'algues qui y pousse, favorisant les espèces qu'elle peut utiliser et luttant contre celles qui ne lui servent à rien. Il en résulte un morceau de récif dont la végétation reflète les préférences et le labeur d'un seul petit poisson.
Désherber, entretenir et défendre
Les comportements qui valent à ces poissons le nom de fermiers paraissent étonnamment familiers. Ils désherbent. Une demoiselle arrache et emporte les algues indésirables pour faire de la place à la végétation qu'elle privilégie, tout comme un jardinier retire ce qui n'a rien à faire là. Elle range son lopin, ôtant les débris et les sédiments qui étoufferaient le gazon. Et surtout elle défend, chassant les intrus avec une ténacité que reconnaîtra tout plongeur qui s'est trop approché.
Cette défense est remarquablement indifférente à la nature de ses cibles et remarquablement audacieuse dans son exécution. Les demoiselles jardinières attaquent des poissons plusieurs fois plus grands qu'elles, harcèlent les oursins et d'autres brouteurs invertébrés, et n'hésitent pas à mordiller une main ou un masque humain. Le but est toujours le même : tenir toutes les autres bouches à l'écart de la récolte. Un jardin où chacun peut brouter n'est pas un jardin, et la demoiselle fait valoir son droit exclusif avec une réelle énergie.
Du désherbage à la véritable culture
Dans certains cas, la relation dépasse le désherbage et la défense pour devenir quelque chose que les biologistes comparent à une culture véritable. Certaines demoiselles entretiennent des pelouses dominées par des algues rouges filamenteuses particulières, qui prospèrent mal en dehors de la protection d'un territoire. Privées du poisson qui les soigne et les garde, ces algues privilégiées sont broutées ou supplantées et disparaissent en grande partie du récif ouvert. Elles se maintiennent surtout là où une demoiselle tient à distance leurs concurrentes et leurs consommateurs.
Cette dépendance étroite, où une algue privilégiée prospère surtout sous la garde de son poisson et peine à subsister sans lui, constitue l'un des très rares exemples, dans le règne animal, d'une relation ressemblant à l'agriculture telle que la pratiquent les humains. Le poisson ne se contente pas de manger des plantes sauvages ; il maintient des conditions dans lesquelles une culture donnée peut s'épanouir, et cette culture à son tour est devenue liée à son jardinier. C'est un cas rare et abondamment étudié où un animal cultive un autre organisme pour se nourrir.
Conséquences pour le corail
Un jardin de demoiselle repose sur un terrain, et sur un récif corallien ce terrain est souvent du corail vivant. Pour établir ou étendre un lopin, certaines demoiselles jardinières endommagent ou tuent des surfaces de corail en mordant les polypes, afin que les algues puissent coloniser le squelette nu. La pelouse soignée que le poisson cultive ensuite repose sur un sol qui était naguère du corail. Ainsi, un seul comportement peut faire basculer de petites zones de récif du corail au tapis d'algues, et là où les demoiselles jardinières abondent, leur effet cumulé sur la couverture corallienne peut être considérable.
Le tableau n'est cependant pas entièrement à sens unique. En excluant les autres brouteurs, les territoires de demoiselles créent une mosaïque de parcelles protégées dotées de leur propre écologie, et certains organismes profitent de l'abri et des algues sur pied. Les demoiselles jardinières ne sont ni de simples nuisibles ni de simples gardiennes du récif. Ce sont des ingénieurs dont le jardinage réorganise l'équilibre entre corail et algues dans les parcelles qu'elles contrôlent, ajoutant une variété fine à la surface du récif.
Petit poisson, grande influence
Il est facile de négliger une créature si petite, mais le travail collectif des demoiselles jardinières laisse une empreinte bien réelle sur les écosystèmes récifaux. Là où elles sont communes, le récif devient une mosaïque de pelouses défendues entrecoupées de terrain ouvert plus intensément brouté, chaque territoire étant une petite expérience sur qui mange quoi. Elles influencent quelles algues poussent, quelle part de la surface du récif est tapis plutôt que corail, et comment les herbivores du récif se répartissent en contournant les zones interdites que les demoiselles entretiennent.
Pour les plongeurs et les apnéistes, la demoiselle jardinière est une leçon de lecture du récif. Cette tache d'algues étonnamment hirsute, ce poisson qui jaillit pour vous réprimander, cette frontière nette entre gazon luxuriant et roche rasée, tout cela signale un jardinier à l'ouvrage. Une fois le motif repéré, le récif cesse de paraître une surface uniforme et devient un paysage de lopins entretenus, chacun avec un propriétaire qui prend son agriculture très au sérieux.
Sur la carte
Les demoiselles jardinières vivent sur les récifs tropicaux et subtropicaux du monde entier, de l'Indo-Pacifique aux Caraïbes, et leurs jardins se rencontrent sur bon nombre des récifs présentés sur ce site. Utilisez la carte interactive pour parcourir les récifs et les sites de plongée où les demoiselles font partie de la communauté, et guettez lors de votre prochaine plongée le petit poisson affairé qui défend son lopin comme si tout le récif en dépendait. Cherchez les pelouses révélatrices, et vous aurez trouvé un fermier à l'ouvrage.